唐代高僧法藏大師開創的賢首宗又稱華嚴宗，依經典《華嚴經》而立名。華嚴宗的初祖——唐代的杜順和尚，則是一位傳奇式的人物。他的神聖事跡，為唐朝時上至皇帝下至庶民所稱頌，可謂家喻戶曉，萬流景仰。
杜順和尚，俗姓杜，名法順，陝西西安人。他潔行高操，慧根深厚。他家屋後有一塊墳地，孩童時，他就在墳地上給大家說大乘法，凡是聽法的人，都能悟入大乘。後人稱那塊墳地為「說法墳」。十八歲出家，親近因聖寺珍禪師習禪。珍禪師是一位聖僧，他的聖德感得狗都來幫他衛土造室。這隻狗居然跟出家人一樣，過午不食。杜順和尚親近這麼德行高深的聖僧，自然很快就成就了。又到四處參訪，親近善知識，很快就得到了大成就，便開始雲遊天下，廣度眾生。曾勸人設五百人供，卻來了一千人，齋主只準備了五百人的飲食，可是吃飯的時候，鍋里的飯菜卻一直在增加。結果一千個人，每個人都吃得飽飽的。
每位聖僧度生的風格都不一樣。濟公和尚是搓自己身上的垢膩，做成藥丸給人治病；杜順和尚給人治病，不用別的方法，只是跟病人面對面地坐一坐，療效便立竿見影，病人馬上痊癒。三原縣有聾、啞二人，杜順和尚剛跟他們說話，他們就能聽能說了。像類似的事情枚不勝學，乃至於惡劣難調的牛馬等畜生，只要杜順和尚勸導幾句，它們都變得馴服而溫順。
人們開始奔走相告，一傳十，十傳百，漸漸地杜順和尚的高深德行，便傳到了唐太宗耳朵里。於是他被請入宮內恭敬供養，凡是見到他的儲宮王族，懿戚重臣，沒有不受感化的，都作了他的歸依弟子。一次唐太宗問他說：「我身體不舒服，你用什麼神力替我治病？」杜順和尚回答說：「您為了治理天下勞心憂慮，只要大赦天下，您的病自然就好了。」唐太宗按他所說的去做，病果然好了，便賜號他為「帝心尊者」。
杜順和尚一生都在弘揚華嚴宗、培養僧才。杜順和尚後期隱居在終南山，曾作法界觀文，感得海會菩薩現身讚嘆；為了驗證文章是否契合佛心，他把書投到火里燒，結果完好無損，沒有燒掉一個字。他著有《十門實相觀》、《華嚴法界觀門》、《會諸宗別見頌》、《華嚴五教止觀》等文。後人尊稱他為「華嚴初祖」。在行化四方的時候，他卻竭力勸人們念「阿彌陀佛」，並著述「淨土五悔文」來讚嘆淨土法門。他還精心培養僧才，在眾弟子中，智儼大師最為突出，成為第二祖。也有人說杜順和尚是文殊菩薩的化身。
貞觀十四年十一月十五日，他告囑弟子：要把生前所行的法，傳承實行下去。說完就圓寂了，亨年八十四歲。臨終時，有雙烏飛了進來，悲慟哀叫，久久不肯離去。圓寂後肉身不壞，並且散發清香。葬在樊川北原，後來肉身塔建在長安的華嚴寺。