施食的作用，對於學佛弟子來講，可以廢除累世孽障，掃除修行中的種種停滯，廢除心田的毒蛇，滅貪嗔痴慢，及淫慾心，恢復清淨之身體和精神。同時培養大悲心，發菩提心，代菩薩行菩提道，功德無量。對於病患者，可以慚慚祛除病痛，恢復健康，斑斕容顏。
《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》記錄，佛在迦毗羅城中，為諸菩薩、比丘說法。那時候，阿難尊者（一般據說，阿難尊者在世尊的眾弟子中，修為較低）煢居靜處，修習禪定。當晚三更事後，突然看見一個枯瘦醜陋、口中噴火燒、咽細如針、頭髮蓬亂、虎倀長利，結得實在可駭嚇人的餓鬼，名叫「焰口」（又譯作「面然」），來到阿難跟前。
阿難見到這焰口餓鬼時，很害怕，沒想到，焰口餓鬼說出的一句話，更令阿難毛骨悚然，全身發抖。焰口對阿難說：「三天之後，你行將命終，投胎餓鬼道中，就象我這個樣子！」
阿難聽了之後，起大恐慌，急忙問道：「如果我死後，會墮入餓鬼道中受苦，可有什麼要領，能令我免受此苦嗎？」
焰口餓鬼說：有！你如果能在明天，布施百千萬億如恆河沙數的餓鬼，及百千婆羅舊俗門上貼的神像仙等，並用摩伽陀國民眾所用的斛器，各施一斛之食，且為我贍養三寶，如此就能令我離開惡道之苦，往生天上，而你呢，就能免除墮入餓鬼道之苦，增長壽命福德！」
阿難聽完，早已嚇得不知如何是好，趕忙頭也不回的，一路跑到佛陀說法的處所，把方才發生的景象，如數家珍的告訴了佛陀，並頗感為難的問佛陀說：世尊！我如今怎樣做，才能布施這麼多的餓鬼、神仙呢？佛陀很慈善悲憐的安慰阿難尊者說：「你無須擔憂害怕，阿誰:焰口餓鬼，其實是觀音菩薩為度化眾生所變示現，我這裡有個方便法，使你在一食頃之間，就能夠布施百千恆河沙數恁地多的餓鬼、神仙等飲食。
於是，佛陀便為阿難宣說《無量威德從容光明殊勝妙力陀羅尼》，也就是厥後佛門課誦本中普傳的《變食真言》。佛陀告訴阿難說：「如果有持誦此咒者，即能饜足無量百千恆河沙數餓鬼及婆羅舊俗門上貼的神像仙等上妙飲食，並令他們一一眾等，皆得摩伽陀國所用之斛七七斛食。」
接下來，佛陀為阿難介紹變食真言的傳授繼承來歷，「阿難，我於前世作婆羅門時，在觀音菩薩及社會形態上從容威德如來處，受持這真言，故能布施無量餓鬼及諸神仙種種飲食，令諸餓鬼解脫魔難之身，往生天上。阿難，你今日能受持這真言，福德壽命，皆得增長。於是，佛陀就為阿難說了變食神咒。
同時，世尊並宣說稱誦四大如來名號之法門，即稱誦：
南無多寶如來（使餓鬼消弭疾苦得到贍養福利）
南無妙色身如來（使餓鬼表面再也不醜陋可駭）
南無廣博身如來（使一些體態身又矮又小的餓鬼變得高大）
南無離怖畏如來（使餓鬼再也不害怕，前來享用飲食）
修此法時，於一切時，取一淨瓶，盛以淨水，置少飯及諸餅食等，右手持按瓶，誦陀羅尼七遍。
依據《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》等佛經，這裡介紹不需要招請餓鬼前來、直接將所施之食送達餓鬼道眾生面前、最簡易的施食儀軌：
一、洗手、淨口
二、取一隻乾淨的小杯或者容器，注重容器一定要乾淨。加入淨水或者牛奶，再加入7粒以上的熟飯的顆粒，或者碎餅乾、麵粉和水發酵製成的屑、麵餅什麼的，右手持之。一天中的不論什麼時間均可施食。
三、念《甘露珠真言》7遍：
南無蘇嚕婆耶 怛他誐哆耶 怛侄他 唵 蘇瑣碎嚕 缽囉蘇嚕 缽囉蘇嚕娑婆訶
（音：南無蘇嚕婆耶 達拖俄多耶 達直拖 嗡 蘇瑣碎嚕 缽辣蘇嚕缽辣蘇嚕 娑婆訶）
四、念《變食真言》7遍：
南無薩嚩怛他誐哆 嚩嚕枳帝 唵 三跋囉 三跋囉 吽
（音：南摸薩娃達拖俄多 娃嚕止帝 嗡 三跋辣 三跋辣 轟）
五、念四寶如來名號：南無多寶如來 南無妙色身如來 南無廣博身如來南無離怖畏如來
六、先滴一兩滴杯中水或者乳於地上，然後展臂將杯中水米或者乳粥，傾灑下去。也可彈指7遍灑之。
註：由於念咒加持杯中水米後，先滴一滴墮地，就是先以甘露珠作為斛底，變成十斛天甘露漿，以是場地是不是乾淨、是不是背陰、行人交往是不是頻繁等要求，已忽略不計較，尤其合適棲身樓房者，很是簡略易行方便！
如果樓下乃其他住戶的，或者容易引起鄰里膠葛、環境髒污的，可以取一乾淨的碗碟，放置於自家陽廣闊平坦的高地上，然後在碗碟上進行施食傾倒，施完的食品和水乳，還可以自己食用，不要浪費。
施食於地面的飯的顆粒，還可引來鳥雀貓狗蟲蟻食用，以是同時也為牲口道眾生施了食。
七、功德回向：我某某願以資施食功德，回向我累世冤親債主，或者特定冤親，或者自家親眷。亦可回向法界，百千萬生福利無窮。
八、如果自身有宿世惡業難去者、或者修行中浮現停滯者、或者疾患沉痾者，用牛奶粥連續施食7-14天，孽障疾病等，垂垂消弭。
施食後感應：
施食後，最初剛開始的一段時間，或者有陣子沒有施食再接下去施食時，有可能會有黑甜鄉，一般都是夢到被一群人圍著請吃東西，或者夢見佛像落髮人等，都是佛力在加持，是施食的感應。等到每天施食成為習氣後，反倒感應黑甜鄉很少會有，此時你已經不需要佛力加持種種感應來督促你施食，或者晉升你的信心了，施食已成為修行餬口的一部分，因而再也不或者很少有感應黑甜鄉。
也有一部分人起根就毫無感應的，也是沒事了現象，不該該懷疑，更不該該遏制施食，一切唯心造，信，而後才氣願、行，此時當更加認真不鬆懈地進行施食，救度餓鬼道眾生，出離惡道，早日得生善道。
施食功德：
《佛為首迦父老說業報差別經》載，奉施飲食得十種功德：得命；得色；得力；得安穩無礙辯；得無所畏；無諸懈怠，為眾敬仰；世人愛樂； 具大福報； 命終生天； 速證涅盤。
《施餓鬼甘露經》云：「雖施羅漢、辟支佛，現受其報有限有量，但得五百劫人天果報。善施餓鬼一揣之食，是人福德便是菩提，菩提者不可限量，是故福壽不可限量。」
《救拔焰口經》云：「若比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷，常以資密言及四如來名號，加持食施餓鬼，便能具足無量福德。壽命延長，增益色力，善根具足。」「則同贍養百千俱胝如來功德等無差別。」「比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷誦此密言，善根具足。一切非人，夜叉羅剎，諸厲鬼神不敢損害。」
《甘露味經》云：「又復一法，若人遇大沉痾，及諸鬼病等，看成麵粥三器，咒之七遍，於曠野中，施諸餓鬼。如是二七日，所遇病痛即得除癒。」「若復有重罪過業累障，難可除斷者，逐日咒乳粥以施餓鬼，饜足七日，一切罪障悉滅無餘。」又云：「若能振發夫婿之人，日日修行。一日施食，一天下餓鬼皆得食喫。多日施食，十種方向六趣，一切餓鬼盡得飽滿。」：「十種方向餓鬼，歡喜飲食。當爾之時，十種方向剎土此刻諸佛遙讚行者，復與遙授菩提之記。一切菩薩歡心愛念，一切天龍各各將噴鼻花、瓔珞，種種伎樂遙頒行者。」
若當來世能持此經，當知是人已為便攝二十種大福德聚，何謂二十？
一者，此刻不為饑渴窮厄，疾病衰禍，惱嬈身體和精神。
二者，人有所食啖，若美不皆成上味。
三者，其人所入野道，蟲毒和合草藥，終不能傷。
四者，其人鬼神羅剎，精魅魍魎，觀之如佛。
五者，其人諸佛菩薩，天神龍神，護如眼睛。
六者，其人所有疫病，若業若魔，不能近身。
七者，其人中命增進，臥安覺安，觸事吉祥。
八者，其人隘礦野乏少水草，自然稱適。
九者，其人頭貌怡悅，膚體光澤，無有惡色。
十者，其人常逢善友，以致菩薩為朋友。
複次一者，其人未來常生剎利王家。
二者，其人具足色力，壽樂辭辯。
三者，其人常生諸佛菩薩前。
四者，其人地點之處伏藏自現。
五者，其人恆得他人敬重侍接。
六者，其人所有玉帛無能奪得。
七者，其人意欲所願悉得稱遂。
八者，其人不隨飢儉劫難生。
九者，常生天上受尊勝樂。
十者，常以法喜禪悅無饑渴。是為二十種大福德聚。
《救面然經》云：「常修淨行，具足成就，贍養百千俱胝恆河沙數如來功德。」「諸四眾誦此陀羅尼，顏色鮮潔，威德記憶力強。一切非人，步多鬼等。夜叉羅剎，並諸餓鬼，皆畏是人，心不忍心見。」
《施諸餓鬼經》云：「即如是種種以贍養十種方向一切諸佛無異。」