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阿育王是古代印度孔雀王朝的第三任國君，在世界歷史上享有盛譽。他出生在一個權勢顯赫的貴族家庭，祖父是孔雀王朝的開國君主，名叫旃駝羅笈多·毛里亞。父親頻頭沙羅則是孔雀王朝的第二代國君，在位時大肆推行對外擴張政策，被古希臘人稱為「阿米特拉加塔」，意思是「殺人者」。受其影響，阿育王從小倔強兇殘，個性突出，18歲出任阿般提省總督。為爭奪王位，他殘忍地殺害了99個同父異母的手足同胞。當政之初奉行恐怖統治，經常施用暴力手段壓制國民。對於異己分子，他從不手軟，能殺則殺。他聽說陰曹有地獄，專懲惡人，便在陽間也建造地獄，處罰犯人，告示人民俯首聽令，唯命是從。為實現統一的渴求，他把侵略的矛頭指向了南方的羯陵迦國，即今印度的奧利沙和安度羅一帶。 羯陵迦位於孟加拉灣沿岸，是由摩揭陀國獨立出來的一個實力雄厚的強邦，經濟發達，海外貿易繁榮，地理位置非常優越。阿育王向羯陵迦發動了猛烈進攻。但是，他的侵略行徑遭到了當地居民的強烈反抗。經過數次鏖戰，阿育王的部隊占了上風，他的神兵勇士攻入羯陵迦的首都，製造了一場慘絕人寰的流血事件，剎那間，整個首府陷入一片混戰之中，殺聲震天，哭嚎動地，火光四起，濃煙瀰漫。第二天拂曉，當阿育王面帶著勝利者的微笑進城巡視的時候，他的整個心靈為之震顫！一夜之間，一座美麗的城市變成了廢墟，大街小巷，橫屍相枕，血流成河，嬰兒啼哭，寡婦哀叫。 拖著疲憊的軀體，帶著滿心的悲痛和內疚，阿育王默默地返回了首都華氏城。沒有舉行慶功宴會，也沒有陶醉於勝利的歡樂之中，而是陷入了深深的苦惱。 藍毗尼園——阿育王石柱阿育王的心頭始終凝聚著一團難以釋懷的陰雲，他的腦海里時常浮現出這場戰爭的慘景，畏懼那10多萬屈死的亡靈。他再沒有睡過一個安穩香甜的良宵！他的良心受到了莫大的譴責，困惑不已，無地自容。正像他後來在一個碑文中所說的那樣：「即使是在羯陵迦被殺的、死亡的和被俘虜的那些人百分之一或千分之一，在今天也被諸神所寵愛的，認為是惋惜的。」為了尋求解脫罪惡之途，阿育王決意改變祖輩軍事征服的殘酷手段，放下屠刀，和善待民，經過二年半的苦心求索，他終於在高僧優波及多的感召下，從佛教那裡找到了脫離苦海的最佳途徑，摸索出以「虔誠感化」的方法來教誨人民，治理國家。 於是，他開始潛心鑽研佛經，反覆領會佛教所宣揚的生死輪迴、因果報應、眾生平等的思想，成為佛門的俗家弟子。阿育王在一份詔諭中公開承認他對佛、法、僧「三寶」的虔誠信仰，表明他對佛教的積極態度。他經常參與佛事，弘揚佛法，多次前往祖先巡幸過的地方為民眾講解教義，阿育王在灌頂典禮20年的巡幸中，瞻仰了佛祖釋迦牟尼的誕生地，且舉行了鄭重其事的禮拜。 阿育王皈依佛教的結果，使他從根本上改變了以往的統治政策，由昔日的冷麵暴君變成了一位溫和慈善的聖主。他把他的人民稱做自己的孩子，處處以仁慈為懷。他日後所做的一切，都圍繞著以提高國民福利、避免精神痛苦為宗旨。他十分坦誠而熱忱地向百姓講授佛法，明示佛祖所言都是盡善盡美的真理。他教誨臣民要多行善事方可升入天堂。即使是出身卑微、地位低下的人也不例外，完全可以通過修行達到擺脫痛苦的涅槃境界。他親自參加僧侶教團的組織活動，維護其內部的團結。並招集教徒，編纂佛教經典，以求佛法永留。 為了把佛教儘快傳遍國家的每一個角落，讓更多的人篤信佛法，心悅誠服，阿育王啟用一批官吏外出傳教，諸如普拉代西卡、拉朱卡和尤克塔等，通常每年巡迴一次，宣講佛經佛法，兼理政務，傳達阿育王的旨令，並把有關詔敕刻在所到之處的西亞、埃及、馬其頓、伊庇魯及北非古國斯勒尼，宣示佛的使命，又把兒子摩哂陀和女兒僧伽密多羅送到南方的錫蘭，訴諸理智，推廣仁愛，以佛祖之慈善換取人間之和平。 但是，他在宗教方面並沒有「唯佛獨尊」，而是允許臣民百姓有宗教信仰自由。他在一道誥文中稱：「各教派都有一種或別種理由應受尊敬。照這樣做，一個人把自己的教派提高，同時對於別人的宗教也有貢獻。」為了堅定人們的信念，他慷慨地向各教派贈送財物，施捨物品，鼓勵他的王后和王子們參加這些慈善活動。因此，人們送給阿育王許多親善的美名。甚至連他自己都在碑文當中戲稱「德瓦南皮亞」，意譯為「諸神寵愛的人」。這種以佛為主，兼容其他教派的原則正是佛教平等仁愛思想的一種實踐套用。 南京七寶阿育王塔阿育王還是一位傑出的建築家，他以極其精美的時代風格，為子孫後代留下了無比珍貴的文化遺產。他親自參與設計的宮殿豪華闊綽，雄偉壯觀。至今仍矗立在桑奇地區的那座高大的佛塔，就是阿育王時期動工修建的，後世幾經修繕，目前已成為印度一大景觀。經考古發現，當時的許多木雕刻保存完好，精美絕倫。這在氣候炎熱，蟲蟻叢生的印度，可算作一個不小的奇蹟！連同那三十幾處分布在全國各地的刻有敕令銘文的圓形石柱，一併被列入國家級重點保護文物的範疇。應特別一提的是建立在鹿野苑地方的獨石柱，柱頭刻有4個半身獅子像，刻工細膩，線條明晰，莊嚴而生動，反應了古印度建築雕刻的高超技藝。 阿育王是印度歷史上一位卓越的政治家、軍事家、宗教家和建築家。他前半生用戰爭統一了印度國土，後半生皈依佛教，推行仁治，改善了鄰邦關係，使孔雀帝國進入了鼎盛時期。大約在公元前236年，阿育王不幸病逝。阿育王謝世不久，孔雀王朝宣告解體。人們留戀昔日盛世美景，懷念這位英明君主，紛紛為他樹碑立傳。隨著佛教在世界範圍內的廣泛傳播，阿育王也成為佛教護法的楷模。