編者按：今天非常殊勝，既是農曆新年，又是彌勒菩薩聖誕。說到彌勒菩薩，常人第一印象可能就是大肚彌勒，還會想起布袋和尚，因為大肚彌勒原型就是布袋和尚。在參觀寺院時，還會發現十八羅漢之中，也有一尊布袋羅漢。那麼布袋羅漢與布袋和尚是不是同一個人？布袋和尚和彌勒菩薩又是怎麼一回事？
布袋羅漢
布袋和尚
大肚彌勒
天冠彌勒
布袋和尚，五代梁時著名僧人，明州奉化（或謂四明）人氏，姓氏、生卒年均不詳。自稱契此，號長汀子。世傳他是彌勒菩薩的應化身，平日以杖荷一布袋，見物則乞，人稱布袋和尚。有一首偈：「一缽千家飯，孤身萬里游；青目睹人少，問路白雲頭。」可為其一生之寫照。《景德傳燈錄》第二十七卷記載，布袋和尚身材肥胖，皺眉大腹，出語無定，隨處寢臥；常用杖荷一布囊，凡供身之具均貯於囊中，時人稱為長汀子布袋師。師能示人吉凶，頗能預知時雨。梁代貞明二年三月，師將示寂，於岳林寺東廊下端坐磐石上，而說偈曰：「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示時人，時人自不識。」偈畢，安然入寂。其後，有人於他州見師負布袋而行。世人以其為彌勒之化現，江浙之地多畫其像，流傳於世。又傳至日本後，成為日本信奉的七福神之一，民間多祭祀之。
布袋羅漢，十六羅漢之一，又稱為因揭陀尊者。此聖者與其眷屬一千三百阿羅漢住於廣脅山中，護持正法，饒益有情。唐代禪月大師貫休繪製其像：杖藜倚肩，左手托經，垂頭注視，右手掐珠。蘇東坡曾贊其形象：「捧經持珠，杖則倚肩，植杖而起，經珠乃閒。不行不立，不坐不臥，問師此時，經杖何在？」又有一種傳說，因揭陀原是印度一位捉蛇人，捉蛇是為方便行人免被蛇咬。他捉蛇後拔去毒牙，放生於深山中，因發此善心而修成正果，他的布袋就是用來裝蛇。
彌勒菩薩，彌勒原是梵文音譯，意譯「慈氏」。《彌勒上生經》《彌勒下生經》記載，彌勒出生於婆羅門家庭，後成為釋迦牟尼佛弟子，先佛入滅，住於兜率天中，以菩薩身相為天人說法。相傳菩薩欲成熟諸眾生，由初發心即不食肉，以此因緣名為慈氏。《大日經疏》卷一則說慈氏菩薩以佛四無量中之慈為首，此慈從如來種姓中生出，能令一切世間不斷佛種，故稱慈氏。釋迦牟尼世尊曾經預言授記，當其壽四千歲（約人間五十七億六千萬年）盡時，彌勒菩薩下生此世，於華林園龍華樹下成佛，分三會說法度一切眾生。以其代釋迦佛說教之意，稱作一生補處菩薩；又至彼時已經成佛，故又稱彌勒佛、彌勒如來。據《法華經》《平等覺經》所說，彌勒與佛陀另一弟子阿逸多是同一人；然據《中阿含經》《出曜經》及《大毗婆沙論》等所說，則以彌勒與阿逸多為不同之二人。在密教中，彌勒菩薩是胎藏界曼荼羅中台八葉院九尊之一（位居大日如來之東北方），於金剛界曼荼羅則為賢劫十六尊之一。中國一般寺廟供奉的笑口常開胖彌勒，則是五代僧人契此和尚，因傳說為彌勒化身，故後人塑像供奉之。
由此可見，布袋羅漢、布袋和尚和彌勒菩薩這三者，雖然不是同一個人，但確實有一定關係。尤其布袋和尚，在歷史演變中，已經成為彌勒菩薩化身，甚至在很多人的心目中，比天冠彌勒印象更深刻。至於布袋羅漢，在一般人眼中，也容易與布袋和尚混為一談。