佛陀在故鄉迦毗羅衛國，隨緣方便地說幾次佛法，這些菩提種子，逐漸地在人內心中發芽，跟隨淨飯大王左右的人，以及釋迦族中佛陀的王弟等，都想披剃出家。淨飯大王的心中，是歡喜，抑是悲哀，自己也不知道。他也想信仰佛陀，他知道他是不能反對佛陀的。
淨飯大王是師子頰王的長子，他共有三位王弟，每位王弟並各生二位王子，自從佛陀歸來以後，白飯王的王子提婆達多和阿難，甘露飯王的王子阿那律，斛飯王的王子跋提和婆娑等，首先生起要跟隨佛陀出家的信念，尤其阿那律王子，聽佛陀的教示以後，敬佩得五體投地，他把自己心中的感想告訴給跋提王子，跋提王子的心中是和他發出共鳴的，其餘諸王子都很贊成，佛陀熱烈的情緒和信心更加提高。最後他們共同決定：一起出家做沙門去!
他們約定先瞞著宮裡的人，私自走到理髮師優波離的地方來，想不給旁人知道就把頭髮剃去，跋提王子是最愛護優波離的，優波離也最敬重跋提，當跋提王子剃髮的時候，優波離的眼淚像雨點似的流著。阿那律看到時，非常不高興，就擺出王子的架子，責問優婆離道：
「你看到我們剃髮出家應該歡喜才對，為什麼要流淚呢?」
優波離惶悚地回答道：
「阿那律王子!請你原諒我的一時沒有禮貌，在你們諸位王子之前，居然大膽地流出我的眼淚，但這不是沒有緣故的。因為自從我幸運地做跋提王子的奴隸，負責替他理髮，他對我非常器重，想到他和諸位王子為聽信佛陀的教法而剃髮出家，他今天出家以後，一定雲遊四方，想到這裡，我就不覺流出眼淚，希望王子不要責怪才好。」
「你不要這麼難過，我們會幫助你的生活。」
阿那律好心地對優波離說後，轉臉對跋提等王子說道：
「各位王兄王弟!優波離很小就服侍跋提王弟，我們今後去出家，自應先替他把生活安排一下。這兒有一張毛氈，請你們把身上的裝飾品完全除下來放在上面，我們出家用不著這些東西，我們就把這些東西贈送給優波離吧!」
阿那律說後，大家都很贊成，立即把上衣和裝飾品都除下來，換上沙門穿的僧衣，大家一看，都互相笑起來，你說我像我說你像地大家都笑個不停。
一陣說笑以後，他們向優波離告別，預備到尼拘陀樹林中去尋佛陀，這時候，他們才稍有一陣淒涼哀愁的感覺襲上心頭。
優波離待諸王子走後，他仍然是悲哀地哭泣著，阿那律王子誤會他的意思，他並非為今後的生活憂心而流淚。
他是想到有高貴身份的王子都能出家去作沙門，而自己一向是被人認為奴隸者的身份，自然是不能妄想出家。他怨嘆世間的不平等，他怨嘆自己不幸的命運，因為如此，所以他在替跋提王子剃頭時才會流淚。
優波離感傷地收拾著諸王子遺留下的珠寶裝飾，正在此時，他忽然見到門口立著一位莊嚴威儀的佛陀弟子，優波離不知不覺地向前捧著他的手道：
「你是佛陀的大弟子舍利弗，你跟隨佛陀才回宮時我就知道你。我現在請問你，像我這首陀羅奴隸身份的人，不知可不可以做佛陀的弟子?」
舍利弗回答道：
「佛陀的教法，是究竟的，自由、平等、慈悲，不論智慧的有無，不分職業的高低，只要聽從佛陀的教示，遵守清淨的戒律，是誰都能做佛陀的弟子，是誰都能證得無上的正覺。你叫什麼名字?你跟我一起到佛陀那裡去，佛陀一定很歡喜允許你出家，允許你做他的弟子。」
優波離告訴舍利弗他的名字，他迷迷糊糊地跟在舍利弗的身後，佛陀很歡喜地為他剃度，剃度完時，佛陀還又安慰他說道：
「你很有善根，我知道你將來一定很善於宣揚我的正法。在你來此以前，跋提王子等來此要求剃度，我雖然已允許他們做我的弟子，但他們要經過七日的修行，等他們忘記王子的身份，知道是我的弟子時，我才允許他們剃度，他們也才會有禮貌和你見面。」
經過七日，佛陀要介紹跋提王子等和優波離見面時，在眾多的師兄弟之中，他們意外地相逢到優波離，他們都很驚奇，都躊躇著不知如何對優波離招呼。
佛陀威嚴地對他們說道：
「你們躊躇什麼呢?出家學道之法，首先就是降伏驕慢之心，我先許可優波離出家，你們應該向優波離頂禮才是!」
跋提王子等聽佛陀說後，都很虛心地向優波離頂禮，他們都覺得出家的信心大大地增強。相反的，優波離倒反而感到拘束不安，佛陀對他說道：「你應該以兄長的身份對他們。」優波離感動得只是在佛陀的座前頂禮。
佛法如百川流向大海，不分四姓階級，皆同一姓;不分貧富貴賤，皆是平等。四大五蘊假因緣和合的人生，本來就是空寂的，本來就沒有「我」這個東西，依照佛陀的聖法來想，實在沒有起敵對心和驕慢心的必要，因為大家合起來就是一體。
跋提王子等出家剃度以後，佛陀想起未來迦毗羅衛國的前途，很是憂傷，因為當時迦毗羅衛國的國情，四面都是強大的敵國，一旦父王百年逝世以後，迦毗羅衛國的前途處處埋伏了危機。王弟難陀沉迷女色，庸碌無能;羅睺羅年幼，負擔不起未來國家的大任。滿懷慈悲的佛陀，思念故國的前程和種族繁榮，社會安定，人民康樂的問題，雖然這是世間無常，人民的共業所感，但佛陀仍想要盡心挽救祖國的危機。佛陀挽救祖國危機唯一的辦法就是未來國家的大權，既不能給沉迷女色庸碌無能的難陀繼承，又不能交給年幼羅睺羅擔當，那只有接引他二人先來出家。至於將來繼承王位的人，在平等得沒有親疏之分的佛陀，很想在朝廷上選拔一位有才能堪當此任的人，因為佛陀對政治的看法，是自由民主的，是公天下而不是家天下。
先是當羅睺羅到尼拘陀樹林時，佛陀就命令舍利弗為羅睺羅剃度，當時佛陀的僧制中還沒有兒童出家的規則，佛陀指示用特別剃度的方法，先讓羅睺羅做沙彌，受沙彌十戒，這安全是佛陀愛國愛民的大公無私的悲心。
羅睺羅出家以後，佛陀有一天托缽到難陀的門前，佛陀問難陀日來忙些什麼，難陀說道：
「我和孫陀利姬結婚不久，她是我們迦毗羅衛國十六城中最漂亮的美人，我每日要忙著幫她化裝打扮，致使無暇前去探望佛陀。人生最快樂的事就是有美麗的妻子，我現在已經獲得，所以別的事情再引不起我的關心。孫陀利姬她除了要我終日陪著她以外，也不準我關心別的事情，我不能不聽她的話，她實在是我的心肝。佛陀今日大慈大悲前來，不知要接受我的什麼供養，請快些說吧，恐怕孫陀利姬等我要等得著急了。」
難陀的自白，像是鐵錘擊中佛陀的胸前，迦毗羅衛國未來的悲運，佛陀的心中像早就知道。他聽難陀說後，放下手中的鐵缽就轉身向尼拘陀樹林去了。
難陀見佛陀放下鐵缽，趕快盛滿飯菜追趕佛陀，難陀因此也進入尼拘陀森林之中，佛陀見難陀來時，即刻問道：
「難陀!我為照顧一切眾生，就不能不照顧你，照顧你就不能不為你永久的幸福著想，我現在問你，你跟隨我一同出家好不好?」
難陀以為佛陀是開玩笑地說話，口中就含糊地應道：「願意!願意!」
佛陀把舍利弗叫來，著他為難陀剃度。
難陀一見佛陀這麼認真的做法，大驚失色，想到朝夕尋歡的孫陀利姬，他是無論如何不能出家，但佛陀威嚴地在他身旁，他又不敢拒絕舍利弗為他剃度。
難陀剃度後，怎樣也不能安於修行，心煩意亂的醜態，佛陀看在眼中，佛陀知道以再多的理論是感動不了他，唯有用事實說明才可使他覺悟回頭。一天，佛陀帶領難陀到郊外散步，行行重行行，走到黑山的地方來，在茂林深處，忽然碰見一隻骯髒醜陋的母猴，佛陀即刻指著問難陀道：
「難陀!你的妻女孫陀利姬和這一隻老母猴相比如何?」
「佛陀!請不要開我的玩笑，」難陀不高興地回答道：「我的妻子，她有傾城的美貌，她有無雙的嬌容，對我有恩恩愛愛得難分難捨的情感，她好似天上的仙子，怎麼能同這老母猴相比?」
佛陀又再慈和地說道：
「難陀!你的妻子既是美如天上的仙女，難怪你聽我的話要氣憤不平，不過天上的仙女你沒有見過，這是不可以相比的。假若你喜歡要一見天上的仙女，我倒可以滿足你的希求，我可以把你帶到天上去看看。」
難陀歡喜非凡，佛陀即運用威神德力，轉眼之間，佛陀把難陀帶進另一個燦爛輝煌的世界。
在這一個世界裡，難陀見到的是富麗堂皇的瓊樓宮殿，聽到的是悠揚悅耳的音樂，嗅到的是馥郁芬芳的花香。難陀的神魂飄蕩起來，他忙問佛陀道：
「佛陀!這裡是什麼人做天子?」
「你去問問那些天女，她們一定會知道。」佛陀回答。
難陀給那些冰肌玉骨艷麗純潔的天女，誘惑得恍恍惚惚，縹縹緲緲。他鼓大勇氣，把自己的疑惑向天女探問。
許多的天女都圍攏過來，她們嬌聲滴滴地向難陀說道：
「人間的迦毗羅衛國有一位佛陀的弟弟難陀，因為出家修行的功德，死後就會生到我們的天上來，做我們這裡的天子，我們都將是他最寵愛的妃子，終日和他遊戲作樂，談情說愛，過著花好月圓般的生活。
我們這裡不比五濁惡世的世間，生在五濁惡世的人，生命只短短的數十寒暑。聲色的快樂，榮華的富貴，不能永遠享受，不能人人享受。生到我們這裡來做人，壽命有數千年之久，思衣得衣，思食得食，更有我們姐妹們陪著，情意綿綿，蜜語甜甜，真是勝過人間千百萬倍。
我們這裡的一切情形，不能同你多講，你現在好像還是人間的一個凡夫，你大概沒有經過吃苦耐勞的修行，你業感的身體還在，怎麼會跑到我們的天上來呢?」
難陀仿佛沉迷在夢中，給天女一問像才驚醒過來。他想：天女的言語多麼甜蜜溫柔，體態多麼輕盈窈窕，只要修行，將來就可以和她們天長地久，想到這裡，他才又歡喜又自慚形穢地退出來。
「難陀!你的妻子和天女相比如何?」佛陀見難陀出來，仍然慈和地問他。
「佛陀!請你不要笑我的愚痴，這些天女，舉眉動目，都能勾魂攝魄。我的妻子和天女相比，正如山間母猴比我的妻子，美醜是不可同日而語。過去我不知道修行的功德，現在，天女的言猶在耳，佛陀!我以後應該安心修行，求生天上，享受天上的五欲快樂。」
佛陀聽到難陀立志修行，莞爾而笑，點頭不語。
慈悲的救主，偉大的佛陀，救度眾生有無量的方便，「先以欲鉤牽，後令入佛智」，他終於使難陀暫時離開慾海進入佛道了。
佛陀知道難陀暫時樂道的心是醉翁之意，他為著希求滿足更大的欲望，為著憧憬將來快樂無比的天堂生活，為著妄想和天女的一翻恩情，大智的佛陀，當然還得進一步地使難陀鄙棄這不正確的思想。
佛陀又以威神力，把難陀帶入鐵圍山中參觀一切地獄，想以此能為難陀徹底入道的增上緣。
難陀剛踏進地獄之門，就覺得陰風習習，殺氣騰騰，他戰戰兢兢地欲行又止，佛陀見他踟躕不前，因此說道：
「難陀!你不要恐怖，這兒的一切情形雖然和天上不同，但我們是遊玩參觀而來，可怖的場面與我們無關，你大膽地前去觀看，遇到疑惑的地方可問獄卒，請求解答。我在門口等你，你速去速來!」
難陀聽佛陀的指示，鼓著勇氣又再前行，刀山劍樹，鐵叉銅柱，血河油鍋，拔舌剝皮，一切悽慘的事實都擺在他的眼前。天堂地獄的因果報應，他再也不敢譏為無稽之談。
這裡是隨著眾生自己業力的大小，感受一切罪刑，難陀見到各處都有人在受刑，唯有一個巨型的油鍋還空著，難陀因此就問獄卒油鍋中是等誰來受刑。
獄卒猙獰地答道：
「人間迦毗羅衛國佛陀有一位弟弟名叫難陀，他因修行祈禱生天，等他天福享盡，應墮地獄受此油鍋煎熬之苦。」
難陀一聽獄卒之言，嚇得魂飛魄散，拔腿往外飛奔。天堂的幸福，天女的多情，竟被獄卒寥寥數言粉碎。念地獄苦，發菩提心，難陀深深體會到人生的空幻和無常，以及學道了生脫死的刻不容緩。佛陀是不捨眾生，他見到難陀懺悔得痛哭流涕，知道他真正的覺悟，因此佛陀撫摸著難陀說道：
「難陀!你不要這麼傷心，改往修來，現在不算遲，你跟我回去吧!」
難陀從此安心出家學道，他和跋提王子等出家，做了佛陀的弟子，社會上大為驚奇騷動，輿論也紛紛批評議論，其中最令人驚異的就是難陀和羅睺羅的出家。
年老的淨飯大王，感覺到實在沒有辦法，他想自己也來出家才好。短短的幾天之中，他像又衰老了許多。他不怨恨佛陀，他知道佛陀是順著法理而行的。摩訶波闍波提夫人和耶輸陀羅相逢的時候，兩個人怨嘆自己為什麼不是男人，否則，她們也希望出家才好。
在初期出家的諸王子中，跋提最具有使人尊敬的人格，他對阿那律常說出家之樂，實在勝過世界上的一切快樂。佛陀知道以後，問他有什麼快樂?跋提回答道：
「佛陀!我以前住在好像銅牆鐵壁的宮中，有著很多拿著武器的勇士護衛，但我仍然懼怕怨賊歹徒來對我的傷害，我時時都對生命發生恐慌和憂慮。可是我現在即使獨自一人，在靜靜的林中坐禪，心中卻有說不出的愉快。世俗上的奢華生活，吃的雖是美味，穿的又是綾羅，但一點安定都沒有。現在的生活，倒可以自由地睡，自由地坐，一點沒有不安的感覺。沒有憂慮，也沒有煩悶，所以不知不覺中，我時常說現在生活的快樂。」
佛陀聽後就非常歡喜地說道：
「你很有善根，我過去也是和你一樣。」