鈴木大拙與鈴木俊隆，都是日本人，說起美國人的禪生活，怎麼扯到兩位日本人身上了?只是因為，這兩位鈴木對美國人禪生活的影響可謂首屈一指。如果說中國的法師把佛教帶到美國，只是讓旅美的華人有了禮佛的去處的話，那麼，兩位鈴木在美國的作為，是讓真正的美國人進入了禪生活，他們是直接影響西方社會的禪師。鈴木俊隆稱自己是「小鈴木」，而稱鈴木大拙是「大鈴木」。
鈴木大拙(1870-1966)是與魯迅(1981-1936)同時代的人，而且兩人曾經有過一面之交。鈴木大拙，本名貞太郎，出生在一個世代為醫的家庭中，18歲時他進入第四高等學校本科一年級學習，但因家庭原因而退學。憑著較好的英語水平，在19歲時到石川縣一所國小校高等科擔任英語教師，次年獲得英語科教員的臨時執照，而正是憑著這一點，讓他有了與英語相伴一生的不凡經歷。這一年，鈴木大拙開始對源自中國的禪宗產生了深厚興趣，業餘時間就跑到富山縣國泰寺跟隨雪門禪師參禪。
21歲時，鈴木大拙辭去在國小校的任職，進入東京專門學校(早稻田大學前身)學習，有機會到不遠處的鎌倉圓覺寺，相隨今北洪川參禪，正式開啟了他的禪修生活。在今北洪川圓寂後，鈴木大拙又隨宗演禪師繼續參禪。宗演禪師賜鈴木法名「大拙」，源於中國老子的「大巧若拙」。從此，鈴木貞太郎便改名為鈴木大拙。修禪期間的鈴木大拙「菸酒不碰，言行不失檢，沒發生過很風趣的逸事，也不曾有過閃失，僅僅是常去自家門前的點心鋪買包子，狼吞虎咽地吃著。他沉默寡言，言行瀟灑，帶有十足的仙風道骨。」此時的他已經「朦朧地具備了一種迥異凡人的風度」。
鈴木大拙潛心閱讀了大量佛教經典、禪宗著作和西方哲學著作，讓他第一次在頭腦中有了東方禪學與西方哲學的激盪。可以說，在他的思想影響西方之前，西方的思想已經影響過他一次。1892年，22歲的鈴木大拙想對西方哲學有更多的了解，進入東京帝國大學哲學科選科，但讓他念念不忘的還是禪學，於是，在1894年就又離開了東京帝國大學。從法脈傳承來看，鈴木大拙師承明治一代名僧今北洪川與釋宗演，屬日本臨濟宗圓覺寺派，其源頭可回溯至宋元之際來日弘法的漢僧無學祖元，以弘臨濟禪為宗。
1893年，萬國宗教會議在美國芝加哥舉行，宗演禪師作為日本代表出席會議，鈴木大拙將宗演禪師的文稿翻譯成英文，並同時擔任隨行翻譯一職。經過鈴木大拙翻譯的禪學文稿，第一次出現在了美國。23年的鈴木大拙在美國的首秀，就以對佛學的深刻理解與對英文的嫻熟把握，折服了美國學者，他首次將因果、涅槃等名詞，用英語精準地介紹給了對此幾乎聞所未聞的西方人。在會議期間，鈴木大拙結識了美國的著名佛學學者保羅·凱拉斯。回國以後，他把保羅·凱拉斯的名著《佛陀的福音》譯成日文出版。由於鈴木大拙對佛學的深刻理解和譯文能準確表達原著風格，使保羅·凱拉斯非常欣賞。
四年之後的1897年，鈴木大拙再次踏上美國國士，他進入伊利諾斯州的一家出版社，協助保羅·凱拉斯從事有關東洋學的論說、批評、校正工作，並將中國老子所著的《道德經》及其他道教典籍翻譯成英文，同時從事一部分的雜誌編輯工作。這一去，鈴木大拙在伊利諾斯州的拉薩爾就住了11年，直到1908年2月，他從此變成了一位美國通。1900年，鈴木大拙在美國出版了《大乘起信論》英譯本，引起學界再度注目。1905年，宗演禪師訪美，鈴木大拙全程擔任宗演的講演翻譯，在美國各地巡遊，產生很大影響。1907年，37歲的鈴木大拙英文著作《大乘佛教概論》在倫敦出版，並在美國緬因州第一次舉行關於佛教的公開講演。
從此以後，鈴木大拙與美國，以及歐洲保持著密切的學術聯繫，著書、講學、演說、會議讓他一去進入西方國家。1909年，39歲的鈴木大拙，返回闊別12年的日本，先後擔任學習院講師、教授和東京帝國大學文科大學講師。1910年在日本創辦《禪道》雜誌，1914年開始在英國的《新東方》雜誌上連載禪學論文，形成了一次對西方學術界強有力的禪衝擊波。41歲時，鈴木大拙與美國人比亞特尼斯·倫結婚，英語已不僅僅存在於他的學術世界，更深入到了他的家庭生活。
1927年，鈴木大拙出版《禪佛教論集》，這被視為禪宗思想傳到西方之始。「偉大的智者鈴木大拙。他的富有魅力、充滿了生活力的作品，應當是西方人的新的福音書。」(《禪的精神：一種生活方式》)還有的人乾脆讚嘆「鈴木博士是個聖人」，並認為：「鈴木博士那種絕不妥協、滿含詩意，而且深度、宗教性的解釋，在他的追隨者看來，實在是靈與智慧的雙重挑戰。」(《禪與心理分析》卷首附《鈴木大拙博士訪問記》)
1936年11月，66歲的鈴木大拙再次赴美，先後在美國中部和東部諸大學講演，並在洛山磯的西本願寺說法，直至翌年1月歸國。1949年6月，79歲的鈴木大拙赴夏威夷，出席在夏威夷大學召開的第二屆東西方哲學家會議，從9月到翌年2月，在夏威夷大學講學。1952年2月，82歲的鈴木大拙任哥倫比亞大學客座教授，先後講授《華嚴哲學》《禪的哲學與宗教》等課程。1957年1月，87歲的鈴木大拙在紐約成立禪研究會，並擔任會長一職，9月還與當時正在訪美的久松真一共同在哈佛等大學講授禪學。1959年6月，89歲的鈴木大拙出席在夏威夷大學舉行的第三屆東西方哲學家會議;8月，被夏威夷大學授予法學博士的名譽學位，同時被授予名譽學位的還有印度的拉達克里希南和中國的胡適。
作為現代日本禪學的開拓者，鈴木大拙畢生所信服的，是六祖慧能以來的中國頓悟禪。他手不釋卷、百讀不厭的是《碧岩錄》《臨濟錄》等中國禪學論著。1916年46歲時，他帶了一批日本學生第一次來中國「朝聖」，先後到泰山、曲阜、北京等處參觀名勝古蹟。由於鈴木大拙對中國的真誠摯愛，在出發之前，他告誡學生說：「你們將到另一個國家參觀。到了那裡，你們對於當地人民所尊重崇敬的東西，也要同樣表示十分的敬意才行。」其時，魯迅先生無法「驅除」自己的痛苦、悲哀和寂寞，只能在北京的紹興會館中抄古碑、讀佛經、刻印《百喻經》、繕寫《法顯傳》……，生命在暗暗地消磨。
1934年5月初至6月下底，64歲的歲鈴木大拙第二次赴中國和朝鮮進行佛教實地考察。鈴木一行由南向北，先後參訪了靈隱寺、淨慈寺、天童寺、阿育王寺、佑聖道觀、雪竇寺、瑞光寺、戒幢律寺、報國寺、清涼禪寺、金山寺、白雲觀、雍和宮、觀音寺、北京大學等，與大批中國僧人、居士及知名人士相見，其中包括：有王一亭、魯迅、常惺、太虛、圓瑛、印光、胡適、湯用彤等。
在1934年5月10日的《日記》上，魯迅寫道：「上午，內山夫人來邀晤鈴木大拙師，見贈《六祖壇經·神會禪師語錄》合刻一帙四本，並見：眉山、草宣、戒仙三和尚，齋藤貞一君。」會晤以後還合影留念。魯迅當時應眉山之請，特地以《金剛經》中的經句題贈眉山：「如露復如電書奉高畠眉山師魯迅」。鈴木大拙對與魯迅的晤談非常滿意，他知道魯迅能飲酒後，還要秘書齋藤貞一送去一箱麒麟牌啤酒，贈給魯迅。直到晚年回憶，鈴木大拙還說：此行「獲益良多」。回到日本，鈴木大拙撰寫出版了《支那佛教印象記》，專函寄給魯迅。魯迅在1934年10月28日《日記》中記道：「得鈴木大拙師所贈《支那佛教印象記》一本。」關於二人的會見，鈴木在《支那佛教印象記》「寫真細說」中作了如下附記:「因內山書店主人的幫助而會見魯迅先生。與短軀偉貌的魯迅先生的會面儘管時間很短，但完全可謂春宵一刻值千金的感覺，是那一問一答的心中美好思念。」
1966年7月12日，鈴木大拙在東京聖路加醫院逝世，終年96歲。鈴木大拙一生著述宏富，除日文著作外，並用英文寫作了大量有關禪宗的著作，在西方思想界引起了強烈反響。他早年曾在日本擔任英文教師，後來又在美、英等國工作和生活累計長達二十多年，具有極好的英文閱讀能力和表達能力。自如運用英語思考問題和感受事物，使得鈴木能夠用英語向西方人傳授禪的思想，這大大降低了溝通的難度。對於鈴木大拙來說，則是通過英語將世界其他文明吸入自己的思想：27歲時譯《老子》為英文;38歲時又憧憬瑞典波魯戈的神秘思想，將其《天界與地獄》譯成日文。不過鈴木大拙在歐美世界以弘「禪」聞名，非以出家人身份，而是以居士與學者的身份聞名於世。相比其師宗演禪師，鈴木最為成功之處，便是他成功將禪宗精神轉換為西方人所習慣的話語，進而讓他們能夠理解乃至修持深奧玄妙之「禪」。
鈴木大拙的研究內容除禪宗思想外，還包括華嚴、淨土等佛教思想。1970年在其百年誕辰時，日本編輯出版了共有32卷《鈴木大拙全集》。由於他對禪學的宣揚，使得西方世界開始對東方佛教產生興趣，也刺激了東方人對佛教的再度關注。他對於禪學最大的貢獻在於編輯與翻譯禪宗著作，並在自己論禪的作品中把禪學與科學、神秘主義相聯繫，從而激起西方世界對禪學的普遍興趣。他本人因介紹東方的禪學和文化而聞名於西方的人文學界，比之同時代的其他日本佛教學者更具有世界性，所以在日本被譽為「世界的禪者」。理察·貝克評述稱：「鈴木大拙只手將禪帶到了西方，這個移植的歷史重要性，可媲美亞里斯多德和柏拉圖。」