已成正果的佛和菩薩本無生無死，亦無性別，可根據不同需要變現各種化身。《悲華經》所云，觀音菩薩出世以來便發誓要免除眾生苦惱，救護「無依無舍」的「憂愁孤窮」。故觀世音菩薩則可顯現各種化身去說法救度眾生。如有眾生應以佛身得度，觀世音菩薩即現佛身去救度;如有眾生應以羅漢身得度，他就現羅漢身去說法，如下傳說亦可佐證之。
(一)、送子觀音
從前，在福建與江西的界山上有座小道觀，道觀里住著一個道士。這個道士煉了一粒不死丹，吃了以後可以長生不老。但是還缺一百顆小兒心做藥引。於是，他盜來了一百個男孩，統統關在暗房裡，準備剖膛取心做藥引。
時夜，觀音菩薩在泉州造好洛陽橋回普陀山，路過那座道觀，忽然聽見眾多小兒的哭喊聲，不覺心頭一沉，展慧眼一看，見道觀里燭光慘澹，踴桌上放著一粒丹丸，一個道士正磨刀霍霍，百來個小兒哭成一團。觀音心裡頓悟，於是將丹丸彈出屋外，道士慌忙去撿，不料，不死丹一觸即滾，突然一陣清風，將不死丹吹得無影無蹤。道士悔悔惱惱，回到暗室一看，一百個小孩也不見了。
當時，這裡的州官已年過四十，膝下尚無子女，老百姓皆罵他「貪贓枉法，斷子絕孫」，無疑是個貪官。觀音正想治治他，便悄悄地將一百個小兒安放在州府衙門。一日，，忽見衙役匆匆來報，說大堂上有一百個小兒，不知從何處來的。夫妻倆一看，果然有一百個小兒挨個兒恬然入睡。於是二個想出一條詭計：張榜告示，凡有扶兒者，可到衙門來認領，每個小兒交十兩雪花銀。
次日清晨，衙役匆匆來報說：「老爺，布告給人改了!」州官問道：「誰改的?怎麼改的?」衙役回答說：「改成這麼四句：『救來百個小兒，養在州府衙門，傳言失兒父母，趕快前去認領。』卻不知是誰改和。」州官發火道：「蠢貨，你不會將布告揭回來的呀!」衙役囁嚅道：「揭了，就是揭不下來!」這時，又有一個衙役來報：「老爺不好了，有個青年女子，領著許許多多男女，將一百個小兒全都認領走了!」州官猛地跳下床來，跺腳喝道：「快將她抓起來!」衙役哭喪著臉說：「那女子說了，老爺若要抓她，可上南海普陀!」州官夫婦一聽，大吃一驚，心裡想道：這個青年女子，莫非是觀音菩薩變的?夫妻倆越想越怕，一個躺著，一個立著，身子像篩糠一樣抖了起來，一直抖個不停，直到死去。
觀音送子的訊息不脛而走，於是，不但失兒者重新得子，就連不能生兒育的夫婦也頂禮膜拜、作揖叩首向觀音菩薩「求子」了。
(二)、魚籃觀音
有一天，觀音菩薩晨起，薄衣赤足在林中削竹，忽大聖至，見菩薩此狀，大惑不解，剛欲問其故，菩薩頭也沒回便曰：「悟空，你來了。」大聖剛要秉事，菩薩曰：「慢著，且在外面等候。」
悟空走出林外，侍從善財、龍女、諸路山神都來探問悟空進山緣由。原來孫悟空和八戒、沙僧保護唐僧去西天取經，路過通天河，唐僧被那裡的妖怪捉去關在石匣之中，性命難保。悟空不知妖怪底細，難以降伏，特來求菩薩指教。
正說著，觀音手裡提著一樣東西，快步走出林來。大家仔細一瞧，啊，原來菩薩忙了半天就為手裡這隻竹籃!
「悟空還說什麼，快快隨我去救唐僧要緊!」
悟空趕緊告別眾神，隨光臂赤腳的觀音駕雲騰空而去。不一刻，來到通天河上，八戒、沙僧上前叩見菩薩。但見觀音站在高處，解下一根束腰的絲絛，絲絛的一頭牽在手中，另一頭拴住籃子，「卟嗵」一聲，將籃子丟進河裡。然後，踏著去頭，拉著絲絛，將沉入河中的籃子慢慢往上遊方向牽引，一邊口中念道：「死的去，活的住!死的去，活的住!」這樣念了七遍之後，猛地提起籃子，只見一條金光錚亮、搖尾鼓鰓的大魚在竹籃里掙扎。八戒問道：「菩薩，妖怪呢?」觀音指指籃子裡的金魚說：「這不就是麼，它是我養在蓮花池裡的一條金魚，因它每日浮頭聽經，得了道行，將一枝未開的蓮花運練成一柄九瓣銅錘，成了它的武器，乘大海漲大潮之機，逃出蓮池來到通天河興妖作怪。我本不知此事，今朝起來在池邊扶欄看花，不見金魚前來參拜，掐指一算才知闖了禍，故而不及梳洗，就去削篾打籃，等著你一起來降妖。」菩薩接著說：「妖怪已除，趕緊去搭救石匣中的師父。說罷一道霞光離去。
這時，通天河周圍的百姓都趕來瞻仰觀音的丰采，其中有會畫畫的，把觀音當時的形象畫了下來。這畫像留傳後世，被人們叫作魚籃觀音。
(三)、赤腳觀音
普陀山原是個蛇島，觀音大士鬥敗蛇王、趕走蛇子蛇孫後，找到了一個山洞，要在這裡落腳居住。土地菩薩聞訊趕來幫忙，鑿石擔土;百鳥飛來協助，叼走蜈蚣百腳。山洞整修好了，真是個清靜所在!後人稱它為觀音洞。
觀音為了整修這個山洞，忙得渾身泥灰，她趁著夜色，到百步沙外的海水裡去洗個澡。洗著洗著，不覺興致大發，仰游起來。這一游非同小可!驚得四大金剛關了南天門，東海龍王封了水晶宮，滿天星斗閉上了眼睛，月亮姑娘躲進厚雲層。觀音也猛然覺得不妥，此事若被玉皇大帝知道了，又要到西天佛祖那裡去告狀。於是急忙跳上百步沙，抓起一把沙子向洛迦山撒去，頓時山頭變了形狀。後來，玉皇大帝果然派遣太白金星來查問此事，觀音指著洛迦山笑道：「弄錯了吧?」太白金星舉目一看，洛迦山酷像一尊：「臥水觀音」，說了聲「慚愧」，匆匆復命去了。
且說觀音回到山洞，覺得身上不適，便想找個僻靜的地方，用淡水沖洗一下。她走出山洞，來到磐陀石，看見附近有隻大石盆，滿盆清水飄出陣陣香氣。這隻石盆，本是瑤池白玉盆，因為被織女星產子用過，王母娘娘嫌其不乾淨，才將它丟出天庭，跌落在此。盆里的清水，是潛伏在山背上的青蛇精偷偷準備的。原來這條青蛇修煉千年，已成人形，為了討好觀音大士，超度自己升天成龍，故吐出精華，化作一盆清水。觀音急於沖洗，顧不得細看，便解衣寬頻，脫鞋褪襪，坐進石盆洗了起來。
稍頃，只見黃大洋海水發黃，千萬個浪頭向普陀山洶湧而來，觀音一看，知道是東海鰲魚作怪，便輕輕一揮玉臂，掛起漫天煙雲水氣，將鰲魚攔在蓮花洋外。動了邪念的鰲魚不肯罷休，張開大口，噴吐萬丈水箭，射向支簾。觀音震怒，伸腳在石盆口沿一踢，飛出一塊石片，不偏不倚打在鰲魚嘴唇上。鰲魚大叫一聲，負痛狂逃。
一旁躺藏的青蛇忍俊不住笑出聲來。觀音暗一驚循聲看去，才曉得附近還潛伏著青蛇精。觀音大怒，順手拿起一隻鞋子擲了過去，把青蛇的左眼打瞎了。青蛇掩面忍痛，也不逃走，只是傷心地抽泣著。觀音問道：「孽障，為何還不離去?」青蛇哽咽著將原委說了一遍。觀音這才知道錯怪了他，動了慈悲之心，拾起另一隻鞋子，拋向蓮花洋，變成一隻西方船，超青蛇上天去了。
觀音洗好澡，穿上衣服，才發現兩隻鞋子都沒有了，便坐在磐陀石上發愁。繼而一想：「普陀山既是佛國淨地，赤腳而行無可非議!」想罷，「唰」的一聲跳下磐陀石，赤腳走回觀音洞。
從此以後，「赤腳觀音」就叫開了，塑出來的觀凌晨佛像也總是赤著腳的。
(四)、不肯去觀音
相傳唐鹹通年間，有為名叫慧鍔的日本和尚來到中國，遊歷了許多名山大川，朝拜了許多古剎，和五台山的方丈成了莫逆之交。
有一天，慧鍔在大殿後院，見到有尊檀香木雕成的觀音佛像。那佛像神態安詳，鬢髮眉毛均極細膩，栩栩如生。慧鍔站在觀音佛像前，看了又看，贊了又贊，連方丈來叫他吃飯都沒聽見。方丈見狀，便問道：「法師認為這尊觀音佛像雕得如何?」慧鍔連連稱讚道：「好，好!我這麼大歲數了，還是第一次見道哩!這佛像刻功細巧，把觀音大士的神態都雕了出來。真是一尊活的大慈大悲的觀音菩薩啊!」方丈見他喜愛，便笑眯眯地說道：「如若法師歡喜，就送你供奉吧!」慧鍔聽了，慌忙合十頂禮。他接過觀音佛像，喜不自勝，打算回日本去建寺供養，讓日本眾生都來朝拜。
離開五台山，又游九華山，最後從五台山下來，從靈江口揚帆回國。
這天，慧鍔遂尊請檀香木雕成的觀音佛像過洋赴日本。可船到普陀山洋面，突然颳起了大風，颳得船東倒西歪，直打轉轉。慧鍔沒法，只好把船駛進普陀山的一個山岙里，拋錨落帆，等大風平息後再走。
次日，惠鍔揚帆啟航，可是船剛駛出山岙，洋面上突然升起了一團灰白色的煙霧，不斷阻礙船行。惠鍔只好再次回到了普陀山的洋面上，把船駛進山岙里，拋錨落帆，等煙霧消散了再走。
三日，晴空萬里，光芒四射，霞光萬道，惠鍔走進船艙，抬頭一看，但見彩雲中間，有幢巍峨絢麗的彩色牌樓，仙女往還，珠光寶色，耀人眼目。惠鍔遂起船東進，可沒駛多遠，帆船突然停滯不前。他低頭一看，只見海上飄來一朵朵鐵蓮花，帆船被團團圍在中間。惠鍔大驚，乃跪於觀音佛像面前祈告說：「如若日本眾生無緣見佛，我定遵照大士所指方向，另建寺院，供養我佛。」
話音未落，忽聽得「轟隆」一聲，從海底鑽出一頭鐵牛。鐵牛邊往前游，邊吞嚼鐵蓮。須臾間洋面上就出現了一條航道，正好能夠通過一條帆船。帆船隨鐵牛後面，沿此航道前進。不久，又聽「轟隆」一聲響，鐵牛沉入海底，鐵蓮也不見蹤影。帆船又回到了普陀山的一個山岙里。
惠鍔心想，既然觀音菩薩不願去日本，就在這裡造座寺院，讓觀音菩薩定居在普陀山吧!沒多久庵堂造好，佛像供就，惠鍔等人朝暮參拜。從此，這尊檀香木雕成的觀音佛像就留在普陀山上。那座小庵堂，就尊為不肯去觀音院。
(五)、千手觀音
古時候，有個妙莊國，國王叫妙莊王。他有三個女兒，大公主愛打扮，天天濃妝艷抹，穿紅戴綠;二公主一天到晚輕歌曼舞，吃喝玩樂;三公主卻穿布衣，吃素食，在房裡讀詩文。
妙莊王年老了，他想，這王位傳給誰呢?大公主、二公主整天花天酒地，不知進取，三公主賢淑方正，人又生的聰明，比較合適。故妙莊王拿定主義，要給三公主招個上門女婿，儘早成家立業。
一天，妙莊王對三公主道：「兒呀，宰相的大公子才學過人，可配我兒，我想叫老太師去做媒，如何?」三公主聽了眼中含淚，只是搖頭。
過了數日，妙莊王又說：「兒呀，當今的新科狀元才學出眾，這樁婚事你願意嗎?」三公主聽了又搖搖頭。
不幾天，妙莊王又來了：「兒呀，這回你一定滿意了，為父給你找的這個駙馬郎是當朝首富，他家有一座金山，一座銀山----」不待妙莊王說完，三公主把頭搖得波浪鼓似的：「父王，女兒不願。女兒甘願侍奉父王一世，終生不嫁」。妙莊王聽三公主說終身不嫁，立即氣得臉發青，跳起來喝道：「大膽畜生，你敢違抗父王的旨意!老實告訴你，今日這樁婚事，不管你願還是不願，一定得辦!今日定親，明日行聘，後天就成婚!」
第二天一早，新駙馬家吹吹打打來送聘禮，黃金白銀、珍珠瑪瑙源源不斷地用車子運進宮來。妙莊王看了樂得什麼似的，忙吩咐身邊宮娥，請出三公主來看看，跟這樣富貴人家結親，有多體面，多榮耀!
宮娥奉命去了，不一會兒就慌慌張張地跑來：「啟稟陛下，不好了!三公主失蹤了!」妙莊王聞報也慌了神，頓足道：「來人呀，快給我去找三公主!」剎時間，王宮裡亂了營，宮女、太監奔來竄去到處搜尋。妙莊王又派人外出各處尋找，歷經半年，才在舟山桃花島的白雀寺里找到了。三公主已出家當了尼姑，法名妙善。
妙莊王派大臣去勸說三公主，要她回心轉意，還俗回宮。誰知三公主心堅如鐵，毫不動搖。妙莊王勸說不成，便用重金買通白雀寺的當家師姑，要師姑虐待三公主，逼她還俗。那師姑得了銀子，黑了良心，千方百計折磨三公主。每日天不亮就叫她起床幹活，直到夜裡三星出齊，方準她回房做功課，稍有怠慢就鞭抽棍打，不給飯吃。可憐三公主自幼生長在王宮內，哪吃過這般苦，只見身體一天天消瘦下來，面容一天天憔悴。但她還是咬緊牙關堅持，在苦難中煎熬過日子。
這一年寒冬臘月，大雪紛飛，桃花島上遍地白雪覆蓋，無法打到柴草。可是三公主知道，不背柴草回去，師姑肯定不會放過她，她冒著寒風在雪地上爬呀爬，尋找柴草。漸漸地，手腳凍痳木了，沒有一絲力氣，一頭栽倒在山溝里...。.
朦朧間，她的耳邊響起「嘩嘩」的水聲，山下有人撐著船過來了。不一會，船靠了岸，一個白須白髮的老翁走上山來。那老翁走到三公主身邊，掏出一顆明晃晃的珠子，放在她唇間。「咕嚕」一聲，珠子吞進嘴了順著喉嚨滑下肚去。說也奇怪，珠子一落肚，三公主頓時神清氣爽，渾身舒暢。三公主一骨碌爬了起來，在老翁的指點下，登上小船，順著潮流來到桃花島東邊的一個山頭。三公主就在那座荒山上結茅為蓬，與鳥獸做伴，念經修行。
這樣過了幾年，三公主的行蹤終於又被妙莊王得知。這一次他御駕親征，帶領人馬開赴東海大洋，將三公主安身的小島團團圍住。妙莊王帶著人登岸搜山。誰知山上蛇蟲百腳一齊出洞，見人就咬。搜山的人連滾帶爬逃了回來。妙莊王氣得七竅生煙，命人用硫磺、硝石點火燒山。火仗風勢，山上成了一片火海。猛見火海里升起一團紅光，三公主身穿白袍，腳踏蓮台，隱現在紅光里，徐徐飄向島對面的一個礁洞。妙莊王枉費心計，只好收兵回宮。
妙莊王回宮沒幾日，忽然奇癢難熬，渾身長出一顆顆無頭膿瘡。防遍名醫，用盡良藥，全然無效。妙莊王躺在床上等著死神降臨。忽然，一個聲音在他耳邊叫喚：「妙莊王，要想活命，快去南海普陀求你女兒!」妙莊王聽清了，趕快命人準備車船去求三公主。
妙莊王來到礁洞前哀聲呼叫：「女兒呀，快來救救父王吧!女兒呀，快來救救父王吧!」
突然，洞裡透出一道亮光，只見三公主端坐蓮台，向妙莊王合十稽首道：「父王不必心焦，只須將女兒手臂拿去作藥引，父病即可痊癒。」說著，「咔嚓」一聲，折斷手臂，拋在妙莊王面前。妙莊王接過女兒手臂，又愧又悔又擔心，只怕女兒失去手臂落下殘疾。正猶豫間，忽見洞中金光耀眼，三公主兩脅之下突然長出無數條手臂。妙莊王看得呆了，欣喜道：「我女修成正果，得道成佛了!」
原來此時，三公主已位登三寶，成了救苦救難的觀世音菩薩。她修行得道的荒山就是洛迦山，後來現身的礁洞就是普陀山梵音洞。因她斷臂後抽出手臂無數，故又稱作千手觀音。