有兩個飢腸轆轆的人得到一根魚竿和一簍魚，於是甲要魚，乙要魚竿，然後分道揚鑣。甲生火煮魚，狼吞虎咽，連魚帶湯吃了個精光，再後來就餓死在空魚簍旁。乙忍飢挨餓，提著魚竿向海邊走去，還沒有到海邊，使完了最後的力氣，也餓死了。
又有兩個人，同樣也得到一根魚竿和一簍魚。兩人沒有各奔東西，每天合煮一條魚吃，共歷艱險來到海邊，此後以捕魚為業，很幸福。
常言「單絲不成線，獨木不成林」，重重的樹木，互相包容依賴，才能成為叢林。世間無論什麼事，成功的背後必是眾因緣的相互依存與成就。如先人的開山、帝王的建朝，企業的開發、家園的成立，乃至一頓飯菜，無不是眾人團結合作、勤勞不懈的成果。
人生在世，莫不希望自己建功立業;不一定要功勳蓋世，至少能留下立功、立德、立言的「三不朽」事業。人都希望有功於社會鄉里，可惜很多人求功好利，往往適得其反，功敗垂成。那麼，哪些人不能成功呢?
第一，無功受祿的人不能成功。沒有功勞而想獲祿，這就如同緣木求魚，沒有因怎麼會有果呢?我們看到一些人成功，就該知道，他們都是經過許多的辛苦才功成名就。人生在世，只要能建立功勳，實至名歸，就是有人辜負你，歷史或大眾都不會虧待你;反之，無功受祿的人，如歷代的外戚，靠裙帶關係，縱然受封，別人不服氣，也無法成功。
第二，急功好利的人不能成功。建功立業是一生的事，不是一時的。有的人沒有耐性，指望一時僥倖，所以急功好利。其實，急速成長的樹木花草價值有限。
第三，居功自傲的人不能成功。有的人本來建立了功勞，讓人崇敬，但是他居功自傲，反而因功獲罪。例如鰲拜，就因居功自傲使得康熙受不了，最後被剷除。居功自傲的人應該以此為戒。
第四，貪功起釁的人不能成功。有些人為了貪取功名，製造是非，挑起事端，讓別人互相鬥爭，他好從中取利。這種人或能僥倖獲利，但長此以往，讓人認識了他的詭計，彼此往來謹慎，縱使一時成功，但孤家寡人一個，沒有朋友，人生又有何樂趣呢?
第五，邀功求賞的人不能成功。古今的英雄建立功勞後都希望獲獎。韓信向漢高祖要求封代理齊王，漢高祖生氣不允，後經張良暗示，靈機一動，改口說：「要封就封正式的，何必要代理呢!」因此封他為齊王，但韓信因此埋下殺身之禍。
第六，前功盡棄的人不能成功。有的人立下許多功勞，但不能守成，由另外的因緣不具，讓之前所有的功勞付之東流，殊為可惜。所謂「飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹」，所以能夠謹守功勞也是人生重要的功課。