道綽，俗姓衛，并州(今山西太原)汶水人，年十四歲出家，專門學習教理經論，又師事瓚禪師學禪法。後來居住在汶水石壁谷的玄中寺，這個道場是曇鸞大師過去所建立的。道綽平日非常仰慕曇鸞大師淨土法門的修行功業，於是專心一意澄心觀想極樂世界阿彌陀佛。坐的時候常常面向西方，六時之中依時禮敬阿彌陀佛，從不缺漏，並且每天念佛七萬聲為固定的功課。有其他的僧人，在禪定中曾親見西方淨土殊勝的瑞相，又見到道綽手持念珠，全身赤色鮮麗猶如七寶山之高大，其他還有種種的瑞相感應，沒有辦法全部地敘說。
道綽曾為大眾講《無量壽經》、《觀無量壽佛經》，幾乎有兩百遍之多。凡是聽講的人，都各個持著念珠，稱念佛號，念佛的音聲好像潮汐海浪一樣壯大，有時等到講完經大眾都散去後，佛號的音聲仍然迴響充滿在山林深谷之間。道綽平日激勵勸發眾生修行淨土法門，講說的義理通達透徹，如清泉流水般不斷地湧現出來。常勸人們收攝思慮停止攀緣，一心一意憶佛念佛。著有《安樂集》二卷，遠則總攝龍樹、天親兩位菩薩的思想，近則貫通慧遠、曇鸞兩位大師的文句，言詞義理切中心要，為當時的人士所推崇尊重。
唐太宗貞觀二年(西元六二八年)，有一日共修的時候，大眾都看到曇鸞大師乘坐在七寶船上，並告訴道綽說：『由於你精進修行，你在極樂世界感得果報的宮殿樓閣已經完成了，只是你還有一些業緣未盡。』同時又見到化佛遍滿虛空，種種妙好的天華從虛空中飄散下來，大眾都滿懷欣喜地抬頭仰望，並絕口讚嘆其不可思議。道綽自此以後因精進修行感得的色身體力愈來愈強健，容貌顏色也更加光彩煥發。無論出家在家聞風嚮往而來的信眾日益增多，一直到了年紀八十多歲時才往生。
當時有一位名為釋道撫的僧人，和道綽同一志向求生淨土，兩人每次相見，必定以同生淨土為彼此互相的期許。道綽往生三日後，道撫聽到訊息則說：『我常期望能夠先行往生，不料今天反而在後，我再稍加用一點氣力，就可以追隨道綽而去了。』於是在佛像前，叩頭頂禮祝禱發願，然後退回座位就座而往生。(續高僧傳。佛祖統紀)