何為「三皈依」?「三」就是三寶的意思——佛寶、法寶、僧寶。
「寶」是一個比喻的說法。一般世間把金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、赤珠、瑪瑙等七寶稱為珍寶。被稱為「寶」，首先要滿足幾個條件:首先是稀有性，稀有才叫寶，如果到處都有，就不能稱之為寶;其次要有清淨性、光明性、莊嚴性等，才能稱之為寶。而這些內涵恰好在佛、法、僧三寶當中具足。
佛來到這個世間是稀有的，如曇花一現。佛住世只有八十年，在無量的時劫當中，這八十年是非常短暫的，就好像一道閃電，閃過之後就沒有了，非常稀有。正因為有佛出現，才有法寶出現，才有僧團出現。
三寶，從事相上是說「住持三寶」，從理上來說就是「一體三寶」。
何謂「住持三寶」呢?就是說在事相上，佛滅度之後，就以一切木刻、銅鑄、泥塑、彩繪的佛像為佛寶;以三藏十二部一切經卷為法寶;以剃髮染衣受具足戒的比丘、比丘尼為僧寶。
「僧」就是僧伽，翻譯成中文叫「和合眾」，就是四位比丘以上的、以六和敬為原則的比丘團體。
一位比丘不能稱為僧伽，就好像一棵樹木不能稱為樹林，多棵樹木才能稱為樹林。所以，我們在這裡皈依的是僧伽，不是皈依某一位出家人，出家人給大家授皈依，是在三寶面前的一個證明，我們一定要了解這個概念。
出家人可以作為我們的依止師，但我們不是皈依哪位出家人，我們皈依的是「三寶」，因此，我們是「三寶」弟子。