漢傳佛教的皈依偈詞和藏傳佛教的皈依偈詞有所不同，漢傳佛教說「皈依佛、皈依法、皈依僧」，藏傳佛教則在此基礎上增加了「皈依上師」，即『皈依上師，皈依佛，皈依法，皈依僧』。
『皈依上師』，梵語音是『南無古如畢』，而藏語音是『喇嘛拉加森其烏』，其中，『喇嘛』是無上的意思，『加森其烏』是頂禮足下的意思。
那藏傳佛教為什麼要在皈依三寶前加上『皈依上師』呢?藏傳佛教對具有高德勝行、堪為世人軌範的人，尊稱為金剛上師，也就是金剛乘的導師，上德之人，是具備三寶功德的大善知識。
《二觀察續》中云：「末世五百年，我現阿闍黎，作意彼為我，爾時當恭敬。」佛又說：「我於未來世，幻化善知識，利益汝等眾。」就是說，在末來世，佛將會示現阿闍黎相來利益眾生，眾生要如法恭敬。阿闍黎，就是軌範師，是善知識，是釋迦牟尼佛的化現。
由此可見，上師就是十方三世一切諸佛菩薩之總集;上師的意為佛寶、語為法寶、身為僧寶，上師本身就是三寶的總集。尤其是末法時期，眾生已經不能親見佛陀之面，各種各樣的佛像也不可能講經說法，不可能指點、引導眾生，上師代表諸佛菩薩以色身來度化我們，是三寶的人間代表，起到了代佛傳法的作用，所以說上師是引路師，是指路師，上師的恩德遠遠超勝於諸佛菩薩。
如果沒有上師，我們就是盲人騎瞎馬，像瞎子走路一樣，又或如行走在黑暗裡，看不見、摸不著，所以必須要皈依上師，由上師來做我們修行路上的指路明燈，這就是藏傳佛教將皈依上師放在三寶前面的原因。
現在這個時代，盲目皈依的人非常多，對於為什麼皈依上師，他自己不明白，只是認為皈依是好事情。而對於有理性、有智慧的人，他是要了解清楚皈依的功德和意義的;而在選擇能夠帶自己趣入解脫的上師時，他需要謹慎觀察來選擇。上師和弟子互相的觀察了解非常重要。
如果你覺得這位上師在聞思修的路上能夠利益自己，能夠得到很多加持，那皈依之後就要如理如法去依止，一心一意去跟隨上師。在建立了師徒關係後，再去發現這位上師有問題，只能選擇遠離;若產生不清淨的念頭，言語誹謗，這樣的造業非常可怕，必將墮入惡趣。
《金剛手灌頂續》記載，金剛手請白佛言：「如果有人輕毀自己的上師，他們會感召什麼樣的果報?」佛陀回答說：「金剛手，不要講這句話，天、人世間都會感到恐怖!但我可以簡略地告訴你，無間地獄那些最痛苦的地方，就是他將投生之處，並且會在裡面呆上無量劫的時間。」
《菩提道次第廣論》當中講到，詆毀上師者不但未生的功德成就生不起，已生的功德成就也將會消失。
上師已經與諸佛的法性融為一體，供養上師即是供養十方三世一切佛，同樣，誹謗自己的上師也等同於誹謗十方三世一切佛。因此，我們無論如何不能輕毀上師。如果我們不注重師道，任憑修一切法都將失去意義。