佛教經典和歷代祖師都主張為佛弟子要戒殺素食，這樣做的目的不僅是為了培養慈悲心的需要，同時吃素也是放生，避免自己造作殺業。
素食之說在中國最早並不是來源於佛教，而是來源於中國的古聖先哲，其源頭可以追溯到先秦時期「孔孟思想」的影響。換句話說就是由於儒家「仁慈」與「孝道」思想的影響，如《孟子》梁惠王上曰：「君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死，聞其聲，不忍食其肉，是以君子遠庖廚也。」這是表示仁慈。根據儒家的孝道，當父親或母親去世後，子女要服喪。服喪期間斷一切肉，素食布衣，以表孝道。
佛教從漢代初年傳入中國時，所傳來的經典大都是小乘經典，由於戒律里並沒有明文規定不許僧人食肉，而且由於在印度的僧人就不以素食為主，來到中國弘法的印度高僧大德自然也是非素食者。所以起國中國的僧人與他們來自印度的師父一樣，也是非素食者。但是由於儒家「仁慈」與「孝道」的影響，這時在中國僧人當中也有不少是素食者。如道安、慧遠等高僧都是素食者的代表。他們主要是出自個人的自願，並且他們把素食看成是一種苦行。
後來，以菩薩思想「慈悲為本」之大乘佛教經典傳入增多，如《涅槃經》、《楞伽阿跋多羅寶經》、《央掘魔羅經》等，還有《梵網經》與《首楞嚴經》等。這些經典當中都明文指出不得食一切眾生肉。《涅槃經》中迦葉菩薩問佛：「云何如來不聽食肉?」佛言：「夫食肉者，斷大慈種。」迦葉又問佛：「何故先食三淨肉乃至九淨肉?」佛告迦葉：「是因事漸次而制，當知即是現斷肉義。迦葉，我從今日，制諸弟子不得食一切肉也。」《梵網經》云：「若佛子一切肉不得食，斷大慈悲佛種子，一切眾生見而捨去，是故一切菩薩不得食一切眾生肉，食肉得無量罪。」《大乘入楞伽經》更進一步從因果輪迴的理論上闡明了食肉的過失。經中指出，眾生從無量劫以來，流轉於六道輪迴，生生死死，輪轉不息，曾經都是父母兄弟，男女眷屬，乃至朋友親戚，如何忍心取食而之。
我國大乘佛教的傳統，特別重視不殺生與素食。不殺生是佛教的根本五戒之一。根本五戒，是不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。佛教的不殺生，包括一切眾生——有情識的生命。為甚麼呢?因為佛教的基本觀念，是眾生平等，眾生皆具佛性、皆可成佛。既然眾生平等，眾生皆具佛性，如何能殺害同類呢?
我國的孔子最重恕道，他說「己所不欲，勿施於人。」佛陀在《四不壞淨成就經》中說：「若有欲殺我者，我所不喜，我若所不喜，他亦如是，云何殺彼?作是覺已，受不殺生戒。」
在《十善業道經》中，佛陀說不殺生有十種利益：「一者於諸眾生，普施無畏。二者常於眾生，起大悲心。三者永斷一切嗔恚習氣。四者身常無病。五者壽命長遠。六者恆為非人之所守護。七者常無惡夢，寢覺快樂。八者滅除怨結，眾怨自解。九者無惡道怖。十者命終生天。」
佛教傳入我國，和我國文化相結合。我國儒家文化以仁愛為本，對於動物，所謂：「見其生不忍見其死，聞其聲不忍食其肉。」並且我國出家人不託缽乞食，在寺院中自炊自食，所以「戒殺素食、培養慈悲心」的佛教素食觀念就逐漸在佛門中形成了。
培養慈悲心
不殺生這一觀念，在我國大乘佛教的傳統中，更為重視。佛教以為不同空間的眾生，都在六道中生死輪迴。人道與畜生道，同是六道之一，畜生並不永遠為畜生，人也並不永遠為人。基於此一認知，多生多劫以來，人與畜生之間，難免沒有父母妻子眷屬的關係。在這種情況下，人若殺害各種生命，往往有可能殺害前世的六親眷屬。再者，我今生為人，殺害畜生——飛禽、魚蝦、雞鴨豬羊，未來生中我如墮入畜生道，別人——包括畜生道惡報受盡轉生為人的，也照樣會殺我。願雲禪師有詩云：「千百年來碗裡羹，怨深如海恨難平，欲知世間刀兵劫，但聽屠門夜半聲。」惡業招感，世界上連年戰爭不斷，社會上的殺人、放火、勒索、撕票，都是人類共業的後果所致。
近代高僧印光大師則認為，食用眾生之肉的人，雖然沒有直接殺生，但是因為你的吃肉助長了他人的殺生，這其實是間接的殺生。印光法師在《普勸愛惜物命同用清明素皂以減殺業說》一文中說：「而諸惡業中，唯殺最重。普天之下，殆無不造殺業之人。即畢生不曾殺生，而日日食肉，即日日殺生。以非殺決無有肉故，以屠者獵者漁者，皆為供給食肉者之所需，而代為之殺。」
印光法師認為，殺業是各種惡業中最重的惡業。在現實生活中，很少有人能不造殺業。法師認為，即便是你自己能夠做到不親手殺生，但如果你天天食肉，就是在天天殺生。因為如果沒人殺生就不會有肉，那些屠夫、獵人、漁人都是為了滿足食肉之人的需要，代替食肉者殺生而已。所以，印光法師認為，當一個人助長了別人造作了殺業，他的行為就是殺生。
印光法師認為，食肉與吃素是一個人超升或墮落的根源。如果一個人想愛惜自身及普天人民，想長壽安樂，不遭受意外災禍，就應當戒殺吃素，也是為挽回天災人禍的第一種妙法。印光法師在《普勸愛惜物命同用清明素皂以減殺業說》一文中又說：
「然則食肉吃素一關，實為吾人升沉，天下治亂之本，非細故也。其有自愛其身，兼愛普天人民，欲令長壽安樂，不罹意外災禍者，當以戒殺吃素，為挽回天災人禍之第一妙法。」
吃素是福
印光法師指出，一個人雖不殺生，但他吃肉助長了人的殺業，其實是犯了殺戒。只有當一個人不親自殺生，堅持吃素的時候，他不僅不造作惡業，還能夠免除各種苦報，他的這種行為其實就是放生之舉。