禪是什麼?從佛與眾生關係的角度看，禪是眾生與佛不二。這是禪宗的基本原理之一佛性論的表達，慧能將這一觀點表達為一切眾生都有佛性。眾生與佛的關係，眾生是不悟的佛，佛是覺悟了的眾生。佛性就在眾生自心之中，自己的這個佛性才是真正的佛。
慧能這樣說：「我心自有佛，自佛是真佛。」(《壇經》)趙州從諗禪師有一句話，「真佛內里坐」，也是強調了這個自心的佛性。一般人總是拜心外的佛，各種材料的佛，趙州這樣認為：金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水，真佛內里坐。金屬製成的佛像，經不起爐子的冶煉，木製的佛像，經不起火燒，泥巴做成的佛像，經不起水的浸泡，真正的佛，就是心中的本有佛性。這個觀點，也被表達為即心即佛。這個佛性是先天地存在於每個人的心中，但是，人們為什麼不能了悟這個佛性呢?那是因為眾生心中的煩惱把佛性蓋住了。
就如同天上本來存在著明亮的太陽，但是由於污雲的遮蓋，使得太陽的光輝不能顯現，你不能說這時的太陽就不存在了。眾生的佛性也是這樣，由於貪嗔痴等煩惱，使得人們造業流轉，不知自己本來是佛，不知自己心中本有光明本性。明白了這個本有佛性的禪學原理，眾生要生起自信的心，對自己有信心，相信自己一定能成就，同時，要自度自修，不要把希望都寄托在別人身上，最關鍵的之處，要依靠自己。