為什麼有人能記憶前生，而大多數人都不記得前世?按佛家唯識學，往事的遺留信息，雖儲藏於第八阿賴耶識中，為人能記憶之本，但明顯的記憶(念)，主要是第六表層意識的功能，現在看來須依腦中的記憶機制而發揮其功用。人不能自憶三四歲以前事，是腦中的記憶機制未能發育健全的原故。死後再生，經入胎、住胎、出胎，約四年左右，生命形態、記憶機製發生巨變，自然有佛家所說「隔陰之昏」，不能明記前世。
雖然表層意識不能明記前世，但阿賴耶識中還藏有前生宿世的各種「種子」，能使人在幼年便表現出性格、愛好、行為習慣等方面不易以今生家庭、遺傳等條件解釋的傾向，這實際上可解釋為對前生宿世習氣的隱性記憶，可以從一個人人格和心理的分析而推知。
一些人能記憶前生，證據確鑿，大概有兩種情況：一種應屬佛、道所說的「奪舍」;即因特殊原因，不是在父母交合受孕時投胎，而是在降生之際或出生以後投胎，逼走原來胎中的神識，奪其肉體舍宅而居。其神識沒有受胎獄之苦，未經住胎之迷，所以他能夠有著清晰的、新鮮的記憶，便可能明記前生。心靈學調查到的記憶前生案例，多數蓋屬這種情況。
那些記憶前生者，說起投生的經過，幾乎都說正趕上生孩子，進去就發現已投了胎，生為另一嬰兒。而且，記憶前生者中，以前生少壯暴卒者為多，如《晉書》所載羊祜、鮑靚，都是前生幾歲夭亡後轉生。這種人陽氣(生命能量)尚盛，與陽氣有關的記憶功能強，故奪舍轉生後，尚能明記前生。至於其所奪舍宅的原識，佛書中有釋為「代識」(暫替代投胎)的。
記憶前生的另一種情況，是由修道而開發宿命通，將這種神通力帶到後世。宿世多生的歷程和遺留信息，皆儲藏於自心阿賴耶識倉庫中，乃至自己的過去、現在、未來，無量眾生、諸佛的過去、現在、未來，皆不出一絕對真心。故無量世的過去、未來，皆有可能被自心所知見。
世人終日被聲色貨利所誘，雜念妄動，有如猿猴躁動不停，因而不能直窺自心底層的庫藏。修道者通過瑜伽禪定等方法止息念慮之波動，寂靜自己的意識，便可能提取自心儲藏的前世信息，知曉宿命，如河北省佛協主辦的《法喜》2009年3期載《一位大比丘僧的前世記憶》。宿命通熟練堅固到一定程度，便可投胎轉世而猶不昧前生。
中國史籍中所載少時記憶前世者，即以前世曾為僧尼、修過道者為多。有的人雖小時未必知宿命，但偶遇前生境緣，或身心放鬆，達到如四禪「舍」的心境時，也可能在剎那間突然顯現潛在宿命通，忽憶前世。有些人則可能在被催眠而達無意識時，顯現出潛在的宿命通。