俗諺雲∶「民以食為天」。中國人向來最講究吃的藝術，有人餐餐吃的山珍海味、美食佳肴，身體卻依然是百病叢生;有人雖是粗茶淡飯，反而身體健康長壽，因此本文將從佛教的觀點，對素食做一番探討。
就佛門而言，尊重生命是素食一個很重要的觀念。大自然的一花一木，都是有生命的個體，任意傷生害命，或是砍伐山林，浪費資源，都是欠缺尊重生命的想法。
《緇門崇行錄》裡匾擔山和尚惟恐傷及草木，揀橡栗為食，他們尊重生命的慈悲胸懷多麽可貴!《楞伽經》云：「殺生食肉者斷大悲種。」佛教的持齋茹素，乃至護生放生，最主要是基於慈悲的精神，這正說明佛教是以最清淨的心靈，最徹底的方式來尊重眾生生命的表現。
佛門以慈悲為懷，為長養學佛人的慈悲心，減少世間的暴戾氣氛，讓一切有情樂於親近、依附;為愛護眾生，尊重生命，讓所有眾生能身心安樂、無所怖畏，因此主張素食。
一、佛世僧人托缽為長養色身
在佛世時期，僧人過得是乞食的生活，沒有選擇食物的自由，為長養色身的健康，施主們供養什麼，就吃什麼，以獲取修行所需的熱量，這是不得已的方式。當時的僧團規定，僧侶們只能吃「三淨肉」，所謂三淨肉，在《五分律》說明，「有三種肉不得食：若見、若聞、若疑。見者，自見為已殺;聞者，從可信人聞為己殺;疑者，疑為己殺。若不見、不聞、不疑，是為淨肉。」
昔時印度的僧侶以乞食托缽維生，為避免施主們準備齋飯的不便並沒有要求完全素食，另外西藏佛教里，在深山修行的喇嘛，當地種植蔬菜存活不易，也無法講求完全素食，僅憑以無分別心來吃素，長養色身的需要。針對吃素與佛教精神的掌握，印順法師曾說：「佛教的出家制，本是適應印度當時的乞食生活，在這種生活情況下，是無法十分揀擇的，只能有什麼吃什麼。這是適應時地的方便，在世尊的悲心中，決不以三淨肉為非吃不可。」
後來到了大乘佛教時期，當僧侶們較能自主地選擇食物，許多經典便出現不食肉的主張。《楞伽經》說：佛告大慧：「有無量因緣不應食肉，然我今當為汝略說。謂一切眾生從本已來，展轉因緣，常為六親，以親想故，不應食肉。驢騾駱駝狐狗牛馬人獸等肉，屠者雜賣故，不應食肉。不淨氣分所生長故，不應食肉……又令修行者慈心不生故，不應食肉……彼食肉者謂天所棄故，不應食肉……令修行者不生厭離故，不應食肉。我常說言：凡所飲食，作食子肉想，作服藥想故，不應食肉。聽食肉者，無有是處。」
眾生在六道輪迴，眼前所見的眾生有可能是人死後轉生而來，何忍將它宰殺烹煮?又眾生相互殘食，殺生不絕，增添世間的仇恨，食肉等於間接殺生。因此，在《入楞伽經》說：「凡殺生者，多為人食，人若不食，亦無殺事，是故食肉與殺同罪。」
而在《大乘入楞伽經》中，對於食肉的功過有更詳細的說明。如佛告大慧∶「一切諸肉，有無量緣，菩薩於中，當生悲愍，不應啖食。我今為汝說其少分。大慧，一切眾生從無始來，在生死中，輪迴不息，靡不曾作父母兄弟男女眷屬，乃至朋友親愛侍使，易生而受鳥獸等身，云何於中取之而食!」
經文中並提到，由於葷食的人身體臭穢，所以諸聖先賢不會親近，因此即使是這位修行的人再怎麽精進，也無法成就道業;反而，口氣常有臭味，亦增長疾病。
由此可見食肉，即是對於口腹之慾，心生味著，對一切有情的生命不予尊重，不僅會遮斷慈悲的種子，而且障礙修行，可說是百害而無一利。
所謂「莫道世上刀兵劫，但聞屠門夜半聲」，世間的人食肉，以為是理所當然的事，於是恣意殺生，廣積怨業，相習成俗，不自覺知，因此戰爭災禍連綿不絕。願雲禪師的戒肉食詩曾說：「千百年來碗裡羹，怨深似海恨難平;欲知世上刀兵劫，但聽屠門夜半聲。」所以佛教改良吃的藝術，提倡素食，杜絕殺戮，讓世界擁有安寧祥和的日子。
二、中國漢傳佛教提倡素食
北傳佛教、南傳佛教與藏傳佛教三大佛教文化里，只有中國佛教是完全素食的，這有非常重要的意義。中國佛教並不是一開始就素食，而是經過相關經典的傳播、僧人的自覺、帝王的提倡等多重因素的影響下，逐漸形成共識。
例如中國梁朝的梁武帝，為一位虔誠的佛教徒，他曾寫過《斷酒肉文》提倡素食，武帝之後北齊文宣帝向僧稠法師求受菩薩戒，「斷酒禁肉，放舍鷹鷂，去官畋漁，郁成仁國。又斷天下屠殺，月六年三敕民齋戒，官園私菜，葷辛悉除。」由於古時帝王慈憫眾生，提倡素食，上行下效，對於民風的改善，有很大的影響。
其次，素食的原理，來自護生的觀念。吾人觀察世間上的一切有情眾生，無不愛惜自己的生命，即使是小如螻蟻，如不幸溺水，尚且奮力掙扎，但聰明的人類卻往往忘卻自己曾受刀杖楚毒的痛苦，為了滿足一時的口腹之慾，宰殺眾生，孰不知因緣果報的道理，最後還得承受苦果。因此《法句經》說∶「一切皆懼死，莫不畏杖痛;恕已可為譬，勿殺勿行杖。能常安群生，不加諸楚毒，現世不逢害，後世常安隱。」
吾人提倡素食不殺生，有何功德利益?在《分別善惡所起經》亦云：「佛言：人於世間，慈心不殺生，從不殺得五福。何等五?一者、壽命增長。二者、身安隱。三者、不畏兵刃虎狼毒蟲所傷害。四者、得生天，天上壽無極。五者、從天上來，下生世間則長壽。今見有百歲者，皆故世宿命不殺所致。」
三、素食有益於身體健康，為全世界所公認。
素食有益於身體健康，為全世界所公認的事實，不僅能涵養柔和的心性、仁慈的性格，更能使耐力增加;例如，觀察地球上素食的動物，如牛、馬、大象、駱駝等，皆是比較具有耐久的力量，反觀如豺狼虎豹等兇猛的動物雖強悍，但力量無法持久，由此可知，素食能增加耐久，為良好的養生之道。
《阿含經》裡曾提到為長養有情眾生的生命，有段食、觸食、思食、識食等四種食物，能吃出健康、活力，才是學佛的本意。因此，佛門的「食存五觀」里說，吃飯時若能思量到這頓飯的來處不易，就能產生惜福的心;心存慚愧之心，時時提防自己，不要眷戀食物的美味，助長了貪慾;吃飯是為了治病，不是為了滿足口腹之慾;為了成就佛法的道業，必須藉助這個色身來修行，甚至以禪悅為食，日日法喜充滿。
如今在社會上，素食店比比林立，每家寺院、素食餐廳的廚藝精湛，不但有中式，甚至西式、日式、有機素食餐廳都提供多樣選擇，素菜的口感細膩，許多人對素食的接受程度大為提高，不僅為長養慈悲心，還可使身心健康，真是一舉數得。
素食的人，血流通暢，循環得快，使人身體清爽，精力充沛，富於耐力，思考敏捷，容易長壽。例如佛教唐朝高僧趙州和尚活了一百五十歲，現代高僧虛雲老和尚活到一百二十歲，即今印順法師，多年持素，以九十六歲之高齡，尚且耳聰目明，這便是素食健康長壽的實證。又如第一次奧林匹克運動會的游泳冠軍茂林羅斯，他的速度驚人，持久有力，是最負盛名的運動家，他便是個素食者。
總之，素食並不完全是宗教的意義，有的人持齋是為了保養身體，有的人素食是為了醫療健康的需要，有的人發心發願茹素，甚至有的人吃齋是從小與生俱來的習慣，素食的情況每個人各有不同。素食的真正意義，不在於鍋子碗盤是否有洗淨，是否為吉時良辰，素食是在於心意，如果秉持著慈悲喜舍的善心，心中有「素」，如此一切善心善德皆包含在其中!