(一)「無明」就是自己的心中沒有太陽
在給學生上課時，有一節課專講《早期佛教的基本教義》，當然要講到「十二因緣」。其中第一個就是「無明」。一般情況下，我會把這節課安排在晚上。
首先提問：什麼是「無明」?學生們面面相覷，茫然不知。這時候，我就會關了燈，剎那間教室內一團漆黑。在漆黑的空間中，我會說一句話：現在，沒有光明，這就是無明。
學生們恍然大悟，雖不確知這種理解是否符合佛教本義，但是，這是我看到「無明」一詞之後的第一理解。就字面而言，無明就是沒有光明。教室這個空間沒有光明，會黑暗;心靈的空間，沒有光明，也會黑暗。心中整天黑暗沒有光明，自然會在黑暗中度過自己的生命。
那麼，在佛教中，究竟對「無明」是怎麼解釋的?一般認為，這是「愚痴」的別名，意謂「無明」即「愚痴」。因為愚痴，心自然「暗鈍」，自會障覆真性，對於諸法事理，便會無所明了。一句話，因為愚痴而不明白道理，這便是「無明」。
這在經典中都有很好的對答，《阿毗達磨大毗婆沙論》載「何故名無明?無明是何義?答：不達、不解、不了，是無明義。
問：若爾除無明，諸餘法亦不達、不解、不了，何故不名無明?答：若不達、不解、不了，以愚痴為自相者是無明。余法不爾，故非無明。
問：何故名明?明是何義?答：能達、能解、能了，是明義。
問：若爾有漏慧亦能達、能解、能了何故不名明?答：若達、解、了，能於四諦真實通達，說名為明。諸有漏慧雖達、解、了，而於四諦不能真實通達，故不名明。」
這裡對「無明」與「明」解釋得都非常透徹，「無明」就是「不達、不解、不了」;而「明」是「能達、能解、能了」，也就是說，「無明」就是不了達，不了解。不了達，不了解什麼呢?這裡說的是「四諦」。
眾所周知，四諦就是苦諦、集諦、滅諦與道諦，是佛教中的四大根本真理，是說人生是苦的;這一苦是有原因的;一定要滅除這一痛苦;而滅除痛苦的方法就是這樣的，即佛經中常說的八正道：正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。
論中說人不了達此四諦，便是「無明」。按照這種說法，四諦就是燈光、就是太陽光，能讓心靈的空間頓時亮堂。就其本質而言，「無明」，便是無知，不僅僅是對「四諦」無知，對其它好多的道理也都一無所知。
《阿毗達磨法蘊足論》在解釋「無明」時列舉了二十四中「無知」：「云何無明?謂於前際無知，後際無知，前後際無知，於內無知，外無知，內外無知，於業無知，異熟無知，業異熟無知，於善作業無知，惡作業無知，善惡作業無知，於因無知，因所生法無知，於佛法僧無知，於苦集滅道無知，於善不善法無知，於有罪無罪法無知，於應修不應修法無知，於下劣勝妙法無知，於黑白法無知，於有敵對法無知，於緣生無知，於六觸處如實無知。」
這其中涉及時間，因果，善惡、業報、因緣等。佛教認為，這些都是人心中的光，能了達，便會破除無明。
(二)「無明」之喻及其概念的演化
其實關於「無明」的別名還有很多，《阿毗達磨法蘊足論》就列舉了三十多種：「如是無知、無見、非現觀、黑暗、愚痴。無明、盲冥、罩網纏里、頑騃渾濁、障、蓋、發盲、發無眼、發無智、發劣慧、障礙善品、令不涅槃、無明漏、無明瀑流、無明軛、無明毒根、無明毒莖、無明毒枝、無明毒葉、無明毒花、無明毒果、痴、等痴、極痴、欣、等欣、極欣、痴類、痴生，總名無明。」
這些林林總總的名稱，反映的都是「無明」的詞義。
僅僅有此還是不夠的，為了便於更深的理解，佛經中把「無明」和許多詞語組合起來做譬喻，以生動地表達其意義。如「無明父貪愛母」，是說「貪愛長養諸業譬如母，無明發生諸惑譬如父」;如「無明病」，比喻無明像並一樣可以傷人。
又如「無明酒」，意謂無明像酒一樣能使人的本心昏沉;如「無明殼」，是說無明像鳥的外殼一樣可以生育生死;如「無明樹」，比喻無明像樹一樣可以生出苦果;又如「無明網」，是說無明像網一樣能束縛住人的真性。
在十二因緣中，「無明」可以緣起「行」，為什麼呢?世尊說：「無明為因，無明為緣，故貪瞋痴起，此貪瞋痴性，是名無明緣。」是說，貪嗔痴三毒，便是無明緣。這是根本，是眾生生命現象輪迴發展的最初環節。由於有「無明」才產生眾生的行、識、身體、感受、愛、取、生、老死等輪迴現象，正因如此，十二因緣也才環環相扣。
隨著歷史的發展，「無明」的概念也被賦予新的涵義，在初期的大乘佛教經論中，中觀派所說的「無明」就是指不能認識事物的空性。
如青目給龍樹《中論》做注釋時說：「以無明愛染貪著色，然後以邪見生分別戲論，說因中有果無果等。今此中求色不可得，是故智者不應分別。」是說無明產生邪見分別戲論，其實事物都是性空的，不應去執著。這就是破除無明。而在後期瑜伽行派的經論中，無明被分為「一念無明」和「無始無明」，又被叫作「煩惱障」和「所知障」。
《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》云：「煩惱有二種，何等為二?謂住地煩惱及起煩惱。住地有四種，何等為四?謂見一處住地，欲愛住地，色愛住地，有愛住地。此四種住地，生一切起煩惱。起者剎那心剎那相應。世尊，心不相應無始無明住地。」
這裡所說的住地，意思是說住在這種境界中，不知道它是虛妄的，並對之產生執著。這其中講到的一念無明煩惱有四種住地煩惱：見一處住地、欲愛住地、色愛住地、有愛住地，分別指對欲界、色界、無色界的貪著。
這四種住地煩惱能生一切起煩惱，因此念頭就隨起隨滅，一念才滅，一念又起，因而稱為「一念無明」。這一念無明無始劫以來又與眾生相應，因而煩惱不斷。而「無始無明」是說眾生不明白真如實相。它無量劫以來從不與眾生心相應，一直到菩薩第一次明心以後才第一次相應，此時仍未斷盡，要到佛地方才斷盡。所以說「心不相應無始無明住地」。
誠然，這「一念無明」很重要，憨山德清曾說：「以從真淨界中，瞥生一念無明，遂起生死，無量劫來，起惑造業，皆是無明妄想之咎。以遭曠劫生死時長，染著愛欲，習氣深厚。」那麼如何對治呢?他又說：「必須以金剛心，重重磨鍊，方始得還本源心地。」這裡提到了磨鍊一顆金剛心，而最終還至本源心地。這樣，無明即除。
在生活中，我們沒必要懂得這麼專業，但是我們一定要明白：破除「無明」就是讓人心裡「明白」，就是讓人心中有「光明」，就是讓人「能達、能解、能了」，就是讓人洞見「空性」，就是讓人練就一顆「金剛心」以破除「一念無明」，最終照破「無始無明」而覺悟，這樣，自心就是清晰的、亮堂的、自在的、明了的、幸福的。