「中國文化」這個名詞是最近起來的，是對應「外國文化」而言。所以說要了解世界上的四大古國文化——中國文化、印度文化、埃及文化、希臘文化。我們現在講西方文化，美國人、英國人，他們自己說是從希臘文化系統下來的。我在美國也常常笑他們，你們從希臘文化系統下來?用上海話說是「勿搭界啦」，搭不上的，瓜棚搭在柳樹上。你們美國立國不到三百年，而且當時新大陸開始，你們都是各國沒有飯吃的跑到這裡，發展新大陸田地，沒有文化的。今天你就能代表西方文化了嗎?西方文化要從拉丁文、希伯來文講起，不是英文就是了。
說到西方文化，有一個經典要注意，《摩西出埃及記》。西方文化是天主教、基督教的天下，不像中國有儒家、道家。摩西出埃及，諸位同學曉得是什麼時代?比周朝還早，商朝的時代。摩西出埃及，就有關於現在以色列、耶路撒冷這些問題了。摩西先建立「摩西十誡」，西方文化以「十誡」為基礎，以宗教為基礎，「十誡」也可以講是宗教的戒條喔，一直影響了整個西方文化，注重契約行為。因為注重契約行為，而注重民選，民主選舉從這個發展而來的。我今天特別給大家提出來。契約行為構成了西方宗教行為、法律行為、民主行為。
中國文化不然，開始就一朵花一樣，長出來是自由的。所以真講中國，從上古以來就是自由民主，與西方的自由民主不同。道家講道德，儒家講仁義，它不像「摩西十誡」，不是戒條，而是做人行為的目標，從普通人的行為道德到追究生命最根本的問題，從政治文化的基本到最高理想，從普通生活到哲學、科學、宗教合一，追究宇宙生命的根本問題，都有目標和方法，與西方文化大不相同。
那麼，能否把科技、物質的是否發達，是否挨打，作為文化先進或落後的標準呢?這樣問好像比較難思考。打個比方說吧，一個人會賺錢，或者知識、技術、才能很多，這個人就必定會做人做事嗎?就必定有智慧嗎?就必定人格健全、品質高尚嗎?恐怕不一定，而且非常不一定，對吧?因為根本不是一個邏輯，上海話「勿搭界啦」。你硬把它穿鑿附會在一起，那是個情緒化的觀念。但是，中國乃至全世界兩百年來都在這個心理情緒中，理論還多得不得了。
再譬如說，我們歷史上沒有特別提倡發展科技、物質，而是有深意地控制它的發展，乃至中國即使發達過那麼長的歷史，也從沒有侵略過人家，能否因此而推論中國人就很傻瓜，文化就落後，政治就腐朽?這也是邏輯不通的，「勿搭界啦」。可是一兩百年來，都在這個範圍里鬧，可見人類的智慧水平永遠年輕。
那麼，一兩百年前，中國人被強盜們打昏了頭，所謂勝者王侯敗者寇，徹底懷疑自己的情緒，終於演變成了政治和文化內亂，一亂上百年，搞不清也來不及搞清自己的文化，更搞不清西方文化，就莫名其妙地「楊柳千條盡向西」了!反過來，西方人更不懂中國，他們怎麼講怎麼講，中國人就跟著隨聲附和，簡直是笑話!這個裡頭檢討起來，問題很大，很多。將來的歷史怎樣評價這一兩百年的中國乃至全世界的文化，還不知道。
話不要扯開了，我們今天講中國文化，那麼，文化的基礎是什麼?我的定義是：言語、文字、思想(思維方式)、生活習俗，這四個要素的構成就是文化。至於政治，教育，軍事，藝術，文學等等，那是後面的事。
如照孔子當時的分科，它是以德行、言語、政事、文學四方面來概括人文文化。
比如說文字，中國秦朝第一功勞是統一了中國文字。春秋戰國以前是書不同文，各地的文字，河南、山東的，南方、北方的文字，不統一，不方便交流。言語更不統一。車不同軌，兩個車輪的間距不同，路上的車轍就不同，不方便交通。文字的統一，從春秋戰國期間已經開始，到秦朝正式統一了。中國人非常偉大，這個文字統一影響了整個的亞洲，影響了朝鮮、韓國、越南乃至東南亞各國到日本，統統是漢文化的天下。可見文字統一影響的重要!
現在我們自己在破壞文字了，給人家也看不起了，研究自己文字來源的「漢學」也不知道了。譬如寫一個「麵」吧，寫成這個「面」，到館子店裡吃什麼?那個「麵」用這個「面」代表，好稀奇喔!變成吃臉，這個算什麼文字?好多好多唉!譬如說孔子云，那個「雲」字一打出來繁體字變成天上的「雲」了。自己破壞，很丟人!注意喔，文字統一!
當年一個哈佛大學教授問我，「我問你一個問題，歷史上一個國家民族亡掉，是不是永遠不會翻身?」我說：「不錯，你們西方歷史是這樣。」「那對不起，我請問你們中國，幾次亡國幾次什麼，這個國家永遠存在，理由是什麼?」我說：「那你西方人不懂，統一!」他說「什麼叫統一啊?」我說：「文化的統一，文字的統一。」他聽了愣了：「嗯，有道理。」……
這個偉大的文化寶庫，保留了幾千年多少中國人的智慧、經驗、心血啊!而且古人寫書是用畢生的心血寫的，留給後人作個參考，非常小心謹慎。哪像現在人隨便寫書，東拉西扯就是一本書，有一點小心得就吹得不得了，當成真理了。現在人隨便批評中國文化，請問你讀過幾本古書?就算你讀過，你讀懂了嗎?而且那幾本書就代表中國文化了嗎?笑話!西方文化你也不懂，留學幾年就懂了嗎?你只看到皮毛的一點點而已，回來就說西方如何如何，也是笑話。英文是兩次工業革命以後才流行的，你要研究以前的西方文化，還要研究拉丁文或希伯來文。
所以說文字重要!你們學國學第一要注意這個!這是中國文化寶庫的鑰匙!鑰匙找不回來，不要談寶貝了!對音韻「國小」不通，國學怎麼學啊?如果以我的經驗勸你們，像我讀書的經驗，老實講，我文武的老師很多，但真影響我的沒有幾個，真影響我的還是《康熙字典》、《辭海》，就靠自己儘量地研究。你們讀書，要拿出這個精神來研究。
——南懷瑾先生《漫談中國文化》