佛陀涅槃百年後的印度，崛起了強盛的孔雀王朝。國君阿育王花費了大量人力、財力，修建了一座富麗雄偉的宮殿，還從各國找來許多畫師，為宮殿的牆壁作畫。
幾個月後，各國畫師都已作畫完畢，只有罽賓國北方一個小國的畫家還沒有到。這位畫家由於路途最遠，所以當他千里跋涉抵達皇宮之時，整座宮牆早已畫滿各式各樣的畫，只剩大門邊還有五尺寬壁面留白。
畫師一邊看著這些作品，一邊思索作畫題材，忽然想到，來皇宮的途中經過一座小城，城中蓮花池邊有一位相貌莊嚴的女子，氣質出眾，堪為皇后!畫師左思右想，決定在牆上畫下這名美麗女子的倩影。
一天，阿育王進殿前，一眼就看到牆上那幅美女圖，就問身旁大臣：「這幅畫是誰人所畫?趕快把他找來!」於是大臣找到那位畫師，將畫師帶到阿育王面前。阿育王問畫師：「你畫中這名女子是真有其人，還是虛構而成?」畫師就將途中見到那名美女的經過向大王報告，阿育王聽後很高興，馬上派使者去請那名女子入宮當皇后。
使者來到這名女子家後，將阿育王的旨意轉達給女子父母，父母聽後不但沒有歡喜，反而非常為難。原來兩國距離遙遠，使者在路上跑了三年才抵達該國，而女子已在這段時間內嫁為人婦。二老不知如何是好，來到女兒夫家，將這件事告訴女婿。女婿是位三寶弟子，心想：「人生最危險的事情，莫過於財寶和美色，若不從命，必定招來殺身之禍。」經過再三思量，女婿同意讓使者將妻子帶回皇宮。
女子成為皇后之後，一天，阿育王送給她一束獻花。皇后捧著獻花，聞著花香，突然哀哭起來。阿育王感到很困惑，問她為何如此傷心?皇后為難地回答道：「您要先赦免我的罪，我才敢說。」阿育王答應後，皇后接著說道：「這獻花的味道和我前夫身上味道很像，使我忍不住想起他……」阿育王聽後很生氣，大聲責罵皇后：「你現在已是尊貴的皇后，怎麼還在懷念過去之事?」心懷怒氣的阿育王，即刻派人去找她的前夫，想知道他是否真如皇后所說，身上會散發出香氣。
再說，皇后前夫在送走妻子後，了悟欲望是人生之大患，於是告別父母，出家修行，而且已經證得阿羅漢果。這時使者來到精舍，表達阿育王的旨意。修行人問使者：「我如今已一無所有，為何國王想要見我?」使者回答：「國王想供養您，所以請您到皇宮去。」修行人只好跟著使者去復命。
阿育王見到修行人，發現他身上果然散發出香氣，而且比蓮花還要更清香。阿育王還是不相信，認為他一定是身塗香油才會如此，所以不但請修行人洗浴身體，還派人以厚布捆繞其身。沒想到這樣做之後，反而使修行人身上香氣更為濃郁，這時阿育王才相信皇后所說真實不虛。
阿育王很奇怪，問修行人：「為何您有這等殊勝果報?」修行人因為已證得阿羅漢果，了知過去宿命，說道：「我前世曾是婆羅門，一天，我在路上遠遠地看見有人在開示佛經，心生歡喜，合掌讚嘆，並且燒了少許的香以作供養。因為有這樣的功德，所以不僅身有香氣，今生也因此福德證阿羅漢果。」