所謂「恐怖」，有很多種：其一，可以指世間的這些鬼神、怨敵給人帶來的恐怖，還有這些自然災害給人帶來的恐怖等;也可以指地獄的痛苦、餓鬼的痛苦、旁生道的痛苦等。我們學習輪迴過患的時候講過這些，大家有沒有生起恐怖心、畏懼感?其二，可以指整個輪迴和輪迴的苦。真的，你了解以後，六道輪迴很恐怖啊，六道輪迴很可怕啊!其三，可以指二邊——輪迴邊和涅槃邊。輪迴邊就不用說了，對大乘行者來說，涅槃邊也是個陷阱，也非常可怕。
皈依有下士道、中士道和上士道的皈依。
下士道的皈依是為了求世間的福報，為了遠離這些世間的恐怖，遠離三惡道的痛苦等。他們恐懼世間的這些怨敵、災難等，或者害怕鬼神給自己帶來痲煩，還有的是恐怖來世墮落惡趣，感受惡道的痛苦。它是求人天福報的，如求平安、求健康等世間的福報，這是下士道的皈依。
中士道的皈依是為了什麼?是求自我解脫。他們恐懼輪迴，他知道六道輪迴只有痛苦，沒有安樂，包括人間和天界都充滿了痛苦，沒有一處安樂，所以他很害怕。對他們來說，六道輪迴是最恐怖的事。為了自己能夠脫離輪迴，擺脫煩惱、痛苦而尋找皈依處，皈依三寶，這是中士道的皈依。
上士道的皈依是為了眾生成就佛果而皈依三寶。他們害怕二邊，即輪迴邊和涅槃邊。那些阿羅漢、獨覺佛等獲得解脫，最後趨入了寂滅，這樣就落入涅槃邊了。大乘菩薩就是怕進入寂滅，為什麼呢?如果進入寂滅，就無法利益眾生了。若進入寂滅，離成佛就遠了，就耽誤了成就佛果，所以他們害怕。對他們來說，寂滅也是種恐懼。
也可以說，皈依有世間的皈依和出世間的皈依。世間的皈依是為了得到人天的福報，為了暫時的利益;出世間的皈依分小乘的皈依和大乘的皈依，小乘的皈依是為了自我的解脫，大乘的皈依是為了眾生獲得佛果。