「合掌」有幾重含義：一個是表示福慧兩足。十個手指豎起來，表示十度：施、戒、忍、進、禪、慧、方、願、力、智，十度。前五度屬於修福德，後五度屬於修智慧，合起來的時候就是福慧雙修、福慧兩足。
合掌當胸，也是表示向於中道。合掌，也是表示一心不亂。合掌的式樣有很多種，一般都是以兩手的掌指伸直，掌背微躬;掌心略彎，舉至心口處輕合，不可過緊，宜如塔形。空心掌似含苞待放的蓮花，恭敬合掌就表示以蓮花供養三寶。
凡夫不遇佛法，被假象所惑，心時時向外攀緣，不能反歸自性。手有向外抓握器物的功用，代表「攀緣」。殺、盜、淫、酒，皆賴於手。凡夫什麼都想抓，抓名、抓利、抓權，越多越好，是「貪」。又，手要傷人壞物，這是「嗔」。還有，手會胡亂地傷人壞物，這是「痴」。
現在雙手相合，而且是掌心相合，非掌背相合(抓東西用掌心)，代表止住雙手的妄動，收斂放逸的身心，就是息滅「貪、嗔、痴」也。又，掌背為外代表外境六塵，掌心為內代表覺心菩提，合掌則代表背塵合覺，為修行解脫之路。而成就佛果，則改合為開，所以佛像掌心向前時，表示放光接引、普渡眾生。
念佛的時候，還要合掌。為什麼要合掌呢?合掌是為了向佛陀表示恭敬，為了祈禱佛菩薩。合掌一次，也可以遣除很多大劫業障，所以要合掌。要一心一意觀想，我們替一切眾生合掌，替這些父母眾生念咒、念佛的聖號。這樣它們就能夠得到這些功德，能夠清淨很大的業障，很快就能成就，這個非常重要。
對一切三寶的恭敬行為，都有極大功德。很多世間人不理解佛教徒的行為，他們認為：這些佛教徒彎腰合掌幹什麼?搞這些形式有什麼用啊?
其實，這些行為並不是沒用的形式。軍人見到長官會行禮，服務員見到顧客也會鞠躬，這些世間的行為都有一定的作用;對三寶表示恭敬的行為，當然更有無可否認的作用。許多佛經都宣說了恭敬三寶的功德，如《法華經》云：「或復但合掌，乃至舉一手，或復小低頭，以此供養像，漸見無量佛。」因此，今後大家在遇到三寶時，最好雙手合十，如果雙手合十不方便，可以單手作禮，如果兩隻手都騰不出來，可以低頭敬禮。