觀音菩薩是佛教諸神中在中國民間影響最大、信眾最廣的一尊神。傳說古代印度有兩個兄弟，均發誓要修行成佛，普渡眾生。兩人同侍阿彌陀佛，兄即為觀世音菩薩，弟為大勢至菩薩。人們所謂「西方三聖」即指此三人。據《佛說聖觀自在菩薩不空王秘密心陀羅尼經》解釋：「《傳略》云：遍觀古今之世音，普察人間之善惡，故有觀世音之號。」學界普遍認為，至唐代人們為了避太宗世民諱，故略稱觀音。
相傳觀音發誓要普救世上一切受苦眾生，方願成佛。然而入世間的苦難是無窮無盡的，觀音便只好永遠屈居在菩薩的位置，發大慈悲，施大法力，普救世上受苦受難的芸芸眾生。這一點就是觀音信仰最主要的東西，也即是中國百姓信仰觀音的思想基礎。
人們在傳播觀音信仰的同時，也改造了觀音的形象。在印度佛教經典中，觀音為一偉男子。但佛教傳入中國後，由於佛教逐漸中國化，中國逐漸佛教化，至唐代觀音逐漸由男性變為女性。宋末元初，女性觀音已基本定型。佛教宣揚觀音能夠解除各種苦難，人們在苦難的深淵中只要誦念觀音的名字，觀音就會立刻前來拯救。在中國封建社會中，民眾生活痛苦不堪。觀音菩薩所表現出來的溫柔憐憫、深切的同情心、自我犧牲的精神都體現了一種母性愛。作為女性神靈，更能喚起人們對慈祥母愛的回憶。女性觀音的內在素質更符合廣大民眾的心理需求。正是在這樣一種心理需求的驅使下，中國民眾完成了把觀音形象從男性到女性的轉變。因此，此時的觀音已經超越了佛教，變成了一位具有母性愛的中國式女神。
從佛教義理來講，觀音菩薩早已經於過去無量劫前成就佛道，他是倒駕慈航來人間普度群生的。所以，已經達到佛界的觀音菩薩，早已證成究竟平等性，性非男非女，可男可女，觀世音菩薩示現度眾生時，可示現大丈夫相，也可示現莊嚴女人相，由此可見，觀音倒駕慈航神通廣大，能於十法界示現自在。總之，大悲觀音菩薩以種種權巧方便引度有情，菩薩是男是女不重要，重要的是我們要無比感恩觀音菩薩的大悲精神，學習觀音菩薩救苦救難的品格，大慈與人樂，大悲拔眾苦，南無大悲觀世音菩薩!