復兩日，有一童子於碓坊過，唱誦其偈。惠能一聞，便知此偈未見本性，雖未蒙教授，早識大意。遂問童子曰：「誦者何偈?」童子曰 ：「爾這獦獠不知，大師言：世人生死事大，欲得傳付衣法，令門人作偈來看，若悟大意，即付衣法為第六祖。神秀上座，於南廊壁上，書無相偈，大師令人皆誦，依此偈修，免墮惡道;依此偈修，有大利益。」惠能曰：「(我亦要誦此，結來生緣。)上人!我此踏碓，八個月余，未曾行到堂前。望上人引至偈前禮拜。」童子引至偈前禮拜，惠能曰：「惠能不識字，請上人為讀。」時，有江州別駕，姓張名日用，便高聲讀。惠能聞已，遂言：「亦有一偈，望別駕為書。」別駕言：「汝亦作偈?其事希有。」惠能向別駕言：「欲學無上菩提，不可輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕人，即有無量無邊罪。」別駕言：「汝但誦偈，吾為汝書。汝若得法，先須度吾。勿忘此言。」惠能偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦非台;
本來無一物，何處惹塵埃?
六祖正在後面磨坊幹活，有一個小童子一邊走一邊念誦神秀大師做的偈頌，六祖一聽便知道這個偈頌寫得不究竟不透徹。他問這個童子，你在念誰的偈頌啊?童子說，你一個乾粗話的下人，前面的事你都不知道，這是我們神秀教授師做的偈頌，他做得特別好，五祖讓大家多念，說按照這個偈頌修行會得大利益，不會墮入惡道。惠能大師謙恭地說，我光在後院幹活了，那個偈頌在什麼地方呢?你快帶我去看看吧。
童子帶六祖到了五祖的廊檐下。六祖說我不認識字，請大家給我讀一讀吧。這時候江州張別駕，也是一個小的官吏，他大聲讀起了偈頌。六祖聽完之後就說，我也有一首偈頌，請幫我寫一下吧。張別駕輕慢道，你一個乾粗活的下人也會寫偈頌。六祖回道：「下下人有無上智，上上人有沒意智。」意思是你不要小看我是砍柴的，我可能有大智慧。別看你有地位，但你的智慧可能還不如我呢。六祖的大氣魄一下子就把張別駕給震住了。他說，噢，是呀!聽你說話像是有智慧的。張別駕馬上對六祖另眼相看，並改變了態度。張別駕說，我給你寫，你真要是寫得好，你成就以後要先度我。意思是因為我幫你寫這個偈頌了，你得要先幫我，這還有點討價還價的意思。
「菩提本無樹」，就是說佛性本沒有形相;「明鏡亦非台」，是說心本來就是清淨的，不是擦拭才清淨的;「本來無一物」，是說真心本來什麼都沒有;「何處惹塵埃」，是說心本來就沒有，還上哪裡找塵埃去呀。六祖的這個偈頌等於把神秀大師的完全給推翻了。
後人對六祖大師的這個偈頌有多種看法，有的觀點認為六祖大師此時已經證悟了，有的則認為此時的六祖只是初悟。就這個事情，我見到我的師父元音老人的時候，他說六祖大師當時沒有徹悟。到什麼時候徹悟的呢?是在五祖給六祖講《金剛經》時，說出了五個「何期自性」的時候才徹悟的。
六祖寫這個偈頌也是悟，但他是針對神秀大師的而寫的，只說了空的這一面，偏重於法身了。就像《定解寶燈論》裡講的，我們圓融的真心是性、相不二的，真心和妄心本來是一體的。這首偈頌它也就是只突出了單空，顯空雙運才是最究竟的。但是，這比神秀大師的要深刻多了。我們再來看下來的經文。
書此偈已，徒眾總驚，無不嗟訝，各相謂言：「奇哉!不得以貌取人，何得多時，使他肉身菩薩。」祖見眾人驚怪，恐人損害，遂將鞋擦了偈，曰：「亦未見性。」眾以為然。
大家見到六祖的偈頌後都驚訝了——哎呀，一個乾粗活的能寫出這個來，看來真不能以貌取人。大家開始讚嘆六祖，說他是個肉身菩薩。
五祖脫下鞋把這個偈頌給擦了，並說，他這個也是沒有見性，寫得也不太好。五祖為什麼這麼說呢?這是為了保護六祖，使他不受別人的迫害。
聽五祖這樣一說，大家也就認為六祖寫得很一般，於是，這件事情很快就被人們遺忘了。