彌勒菩薩簡介
彌勒菩薩是中國老百姓家喻戶曉的一尊大乘菩薩，也是大乘菩薩的重要代表之一。彌勒是梵文Maitreya的音譯，意譯慈氏，彌勒是姓，名阿逸多。目前學術界對於彌勒是否為歷史人物尚無定論。據佛經記載，彌勒出身於婆羅門望族，後出家成為釋迦牟尼佛的弟子，先佛入滅，命終往生兜率天宮，在兜率內院以菩薩身份為天人說法。彌勒菩薩是受釋迦牟尼佛授記的未來佛，是釋迦牟尼佛法統的繼承者，在未來世將從兜率天下生娑婆世界，在龍華樹下成佛，分三會說法，廣度娑婆世界眾生。
彌勒法門是大乘佛教淨土法門的重要組成部分。據學術界考證，印度的彌勒信仰大約產生於大乘佛教開始流行的公元一世紀左右，但彌勒信仰的源頭在於印度原始佛教，在原始佛教的經典中就經常有彌勒的出場和佛陀關於彌勒將成為未來佛的預言。如在長阿含經卷六、增一阿含經卷四十五、賢劫經卷七.千佛興立品、古來世時經等佛經中，均有彌勒為未來佛的記載。在《中阿含經》中，佛陀也曾提及未來佛彌勒。屬於阿含部的《佛般泥洹經卷上》中側面提到了彌勒在兜率天為天人說法之事。《佛般泥洹經卷下》則側面提及彌勒下生人間成佛後為人間眾生說法之事。在《長阿含經卷六.轉輪聖王修行經第二》中，佛陀為比丘說法時講到，閻浮提眾生因造種種惡業，壽命從四萬歲減到十歲，後來因行種種善業，人的壽命又逐漸增加，當人的壽命增加到八萬歲時，有彌勒佛出世。此經較詳盡地記載了彌勒下生人間成佛的事跡：
「八萬歲時人，女年五百歲始出行嫁。時，人當有九種病：一者寒，二者熱，三者飢，四者渴，五者大便，六者小便，七者欲，八者饕餮，九者老。時，此大地坦然平整，無有溝坑、丘墟、荊棘，亦無蚊、虻、蛇、蚖、毒蟲，瓦石、沙礫變成琉璃。人民熾盛，五穀平賤，豐樂無極。是時，當起八萬大城，村城鄰比，雞鳴相聞。當於爾時，有佛出世，名為彌勒如來、至真、等正覺，十號具足，如今如來十號具足。彼於諸天、釋、梵、魔、若魔、天、諸沙門、婆羅門、諸天、世人中，自身作證，亦如我今於諸天、釋、梵、魔、若魔、天、沙門、婆羅門、諸天、世人中，自身作證。彼當說法，初言亦善，中下亦善，義味具足，淨修梵行。如我今日說法，上中下言，皆悉真正，義味具足，梵行清淨。彼眾弟子有無數千萬，如我今日弟子數百。彼時，人民稱其弟子號曰慈子，如我弟子號曰釋子。」
可見，彌勒信仰在印度原始佛教中就初露端倪。我國關於彌勒經典的譯經始於西晉。歷史上彌勒經典先後共有十餘種中譯本。現存的譯本有七種(本願經一種，上生經一種，下生經五種)。最早將彌勒經典譯成中文的是西晉的竺法護，他的彌勒經典譯本有《彌勒下生經》和 《彌勒菩薩所問本願經》。南北朝時期是彌勒信仰的全盛期，後因彌陀信仰的興盛和廣泛流傳，彌勒信仰的主流地位逐漸被彌陀信仰所取代。中唐以後彌勒的上生信仰逐漸衰落，但彌勒的下生信仰經過中國化的轉型仍然在民間延續至今。今天在中國民間信奉的彌勒是據傳為彌勒化身的五代時期浙江奉化的大肚布袋和尚(名契此)。