梁武帝篤信佛教，修了不少寺廟，供養了大批僧尼。那時，印度的達摩大師漂洋過海，來到中國。梁武帝立即請他進宮，與他討論佛學。武帝首先就問：「如何是聖諦第一義?」即，佛法的真義是什麼?這是一個基本的問題，幾乎所有學佛的人都必然要經過這樣一個問題，因為人的覺悟必先從人生意義的追問開始。在以後的禪宗公案中，不少徒弟問過這樣的問題，而每個師父均有不同的回答。
達摩的回答是「廓然無聖」。廓然無聖的意思是空空寂寂，並無佛聖。
武帝有點奇怪，就問：「對朕者誰?」既然空寂無聖，那麼，在我面前的是誰呢?
達摩平靜地說：「不識。」武帝無法繼續對話，因為達摩的思路與他完全不同，那好像是來自另一世界的聲音。
武帝岔開話題，說：「朕自登九五以來，度人選寺，寫經造像，有何功德?」武帝這樣問的時候，心中一定覺得自己功德圓滿，他為佛門做了那麼多的事情，難道沒有功德嗎?
但是，達摩的回答出乎意料，他說：「沒有功德。」
武帝不太服氣，問為什麼。
達摩就解釋說：「此是人天小果，有漏之因，如影隨形。雖有善因，非是實相。」在達摩看來，梁武帝的行為，還是世間的因果，做點善事，就有了善的果報，所以說是人天小果，但不夠究竟，不夠徹底，並不是最終的解脫。
那麼，真正的功德是什麼呢?
達摩說：「淨智妙圓，體自空寂。如是功德，不以世求。」
梁武帝覺得達摩所說，離自己太過遙遠，變了臉色，再沒有興趣談下去。
達摩也知道與武帝之間沒有默契，就在那年的10月19日，悄然渡過長江，進入中國的北方。
韋刺史不能明白達摩的說法。梁武帝造寺度僧，布施設齋，為什麼達摩還要說他沒有功德?
惠能解釋說：達摩講的並沒有錯。武帝心中有邪念，他想憑藉這些行為求得福報，先有了一份私心，而功德只能在自己心中求取，那麼何謂功德?又怎麼在他人心中求取呢?見到自性叫作功，有平等心就叫作德;心念行雲般舒展、自然，毫無掛礙，又恆常地顯現本性的真實妙用，就叫作功德。每一個念頭，每一個思緒，從不間斷，又從不偏離自性，這就是功;每一種持心，每一種行為，都率性而為，平和正直，這就是德。
梁武帝不明白福報與功德之間的區別，達摩不斷點撥他，他卻不能省悟，終究無法走上解脫之路。他的行為本身並沒有什麼不對，許多人幫助別人，捐出自己的錢物，確實是在做好事，問題在於，梁武帝與其他許許多多的人一樣，做好事時起心尋求回報，所以，仍不是最終的覺悟。