在王舍城與毗舍離這兩個國家中間，出現了一夥五百人的盜賊，兩國的人民對此都又恨又怕。於是，王舍城的國王發出布告招募勇士，只要能收伏這些盜賊，將重重有賞!
布告發出後，果然出現了一位自告奮勇的大力士，這個大力士勇敢機智，武藝高強，不僅順利地讓這群曠野中的盜賊改過自新，並利用他們的勞動力，興建了一座新城，而這五百個改過向善的盜賊就在這座新城開始了新生活。
解除災難的人民都很感激大力士，把他當成英雄，為了報答他的大恩情，大家商量出一個回報的辦法。
「我們商量好了，以後要是哪一家要娶新媳婦，結婚前夕都要先侍奉您。」人民派出的代表對大力士說。
「這、這不太好吧?我平息盜賊之亂，是不希望人民為此苦惱，並不是要你們的報答啊!更何況國王已經賞賜給我很多很多了。」大力士婉拒道。
「哎呀!其實也不單單是為了報答。」一名代表誠懇地說。
經過幾番推辭，大力士拗不過這些人的殷勤勸說，就順服了眾人的意願。從此以後，凡在新婚之夜前夕，新娘都必須到大力士家中服侍他一個晚上，變成這個國家的新習俗。
但人總是健忘的，日子一久，大家漸漸淡忘了當初的感激之情。
一天，一名女子在公共廣場上學男人站著小便，眾人見了，都斥責她說：「哎呀!你怎麼一點也不知羞呀!一個婦道人家怎麼能站著小便呢?更何況這裡是公眾場合!」
「不知羞?我是女人，女人站在女人面前小便，有什麼可恥的?」女人理直氣壯地說道：「每個新娘在出嫁之前都要去服侍大力士一晚，卻沒有半個新郎敢站出來反對。我看我們全國所有的人都是女人，只有大力士是個男人!」
一個不願在出嫁前服侍大力士的女子，用言語刺激了在場的男人們。不甘心受辱的男人們，回去後開始議論紛紛，他們忽然都覺得自己不像個男子漢了，「不行!像大力士這樣的惡人一定要除掉他!」
三天之後，國內不少人為了除去大力士，集合商議，會上許多人慷慨激昂，藉酒壯膽地包圍了大力士的住所，然後放火燃燒。
大力士知道原因之後，急忙的辯解道「這不是我自願的，是你們這些人強迫我這樣的啊!」可惜眾人已經失去理智，根本不聽他的解釋，十幾個壯漢抓住大力士，決心要把他燒死。
無辜的大力士命終前憤恨的發誓道：「你們這些不明是非的人，我死後一定要變成鬼來報仇!」說完話，大力士也咽下最後一口氣。
大力士被燒死後，骨灰被丟在曠野中。由於死前的憤恨，大力士變成了曠野中的食人鬼，他的詛咒讓王舍城境內起了瘟疫，許多人都死於非命，大力鬼再撿拾屍體來啃食。
「一定是大力士死不瞑目啊!」街坊開始有眾多的揣測。
一個比較聰明膽大的人想了一個拖延戰術，便到曠野中引大力鬼出來商量：「你現在一下子殺死這麼多人，肉都吃不完，白白都讓他們爛掉了。這樣不如每天我們供您吃牛吃馬，再送上一人讓你食用，你看如何?」大力鬼一聽，覺得有理又省事，立刻同意了。
於是，人民每天抽籤，抽到哪一家，那一家就得準備食物，送一人給大力鬼吃，並且還要幫大力鬼興建宮殿。
「普救苦難眾生的佛陀啊!救救我可憐的兒子吧!」原來，明天輪到須拔陀羅長者「進貢」兒子，長者忍不住悲從中來地一邊老淚縱橫，一邊向世尊祈求。
佛陀早已明了長者的心思，再觀大力鬼度化因緣已到，便來到大力鬼的宮殿，坐在宮殿正中央。
「你這個和尚，給我滾出去!這是我的宮殿!」大力鬼一進門見到有人坐在他座位上，不由得大發雷霆，怒氣沖沖地罵道。
由於大力鬼心中還是尊敬修行人，所以只是將佛陀趕了出去，並沒有傷害他。可是當他進來後，佛陀又跟著進來。來來往往，反覆了三次，惹的大力鬼終於暴跳如雷。
等到第四次，世尊進來後就端坐在原地不動，再也不出去了。大力鬼見狀，更加憤怒，嚇唬世尊說：「你要是再不出去，我就抓住你的雙腳，把你拋到恆河裡面餵魚吃!」
佛陀微微一笑說：「我還沒有見過誰能把我捉住拋到河裡的，你要不要試一試?」
「他竟然不怕我?」大力鬼見眼前這個出家人面對自己的威脅恫嚇，竟然還神情自若，感到十分驚訝!
「說不定他是位得道高僧呢!」想了一想，大力鬼決定給這個出家人出四個難題：「這樣吧!我問你四個問題，如果你答出來，今天的事我就不和你計較，你愛坐多久就坐多久;如果你答不出來，我還是會把你丟到河裡餵魚!」
「你問吧!」如來點頭示意
「我只說一次，」大力鬼緩緩說道：「誰能渡過激流大河?誰能渡過滔滔大海?誰能忘卻所有苦楚?誰能讓人心地清淨?」
世尊溫和而威嚴地回答：「信義能渡過激流大河;不放縱自己能渡過滔滔大海;專心精進能忘卻苦楚;智慧能使心地清淨。」
聽到世尊的解答，大力鬼頓時豁然開朗，淚流滿面地跪在如來面前懺悔。
「你善根未泯，應當好好修行，別再為著無謂的仇恨，讓自己背上更多惡業了。」世尊慈愛地把手放在大力鬼的頭頂上。頃刻間，大力鬼變成一個手掌大的小小孩。
世尊用手捧起他，把小小孩放到他的缽里，讓他跟隨在僧團中接受教化。
於是，大力鬼從此有了一個新的名字——「曠野手」。——