佛教的持戒目的是在改過遷善。改過為不造一切惡業，可得離苦的果報;遷善為努力一切善業，可得幸福的果報。如果只求離苦得樂而不從身心行為方面切實改過遷善，便與常情常理的因果定律相違。
佛法教人持戒的內容，有兩種層次：一是自利自保的五戒，二是利樂眾生的四種精進。
前者的五戒是指：
1、不殺生，主要是不殺有情眾生。
2、不偷盜，主要是不取非分之物，不收不義之財。
3、不邪淫，主要是不違社會秩序，不悖人間倫理，不妨害家庭，不損傷健康。
4、不妄語，主要是不以語言使得他人受到損害。
5、不飲酒，應包括痲藥在內，主要是不以飲用酒精及痲藥，失去自制能力而去做出殺、盜、淫、妄的犯罪行為。
後者的四種精進，又稱為四正勤。那就是勸導他人除一切惡、修一切善，也正是七佛通誡偈的頭兩句所說：「諸惡莫作，眾善奉行。」已作之惡令中止，未作之惡令不作;已行之善令增長，未行之善令修行。努力不懈，修行這四句話，叫作四種精進。前兩句是為眾生拔苦，後兩句是給眾生帶來幸福。拔苦予樂，正是大悲心的菩薩行。如何能夠勸導世人，同來修行這四句話，那就先要以現世的利益、現前的好處來使他們感動，進而接受你、相信你。所以通常要以布施作為入手的方便。