佛教變成宗教的歷史不超過三百年，這是近代的事情。從前寺院、庵堂是學校，歷史上多少成名的人，讀書在哪裡讀書?在寺院裡面讀書，寺院是學校，讀書的人可以住在寺院，寺院很慈悲，能接待他。寺院裡面的出家人個個都是好老師，有能力教導你。以前考舉人、考進士，到哪裡念書?都到寺院，寺院有經書，不僅僅是佛經，藏經樓是圖書館，裡面什麼都有。不缺老師，學生有任何問題，找出家人，出家人都能教你。所以有錢的人在寺院裡面住，交一點一伙食費，沒有錢的人，寺院也照顧你。
你們看看范仲淹，他一生念書在廟裡頭，家裡很窮，所以在廟裡面一伙食自理，他每天煮一鍋粥，把粥煮得比較濃一點，劃分四塊，過這種窮日子。書念得好，你看以後考試得到功名成就了，出將入相，他感念寺院成就了他，要不然他到哪裡念書?所以，古代寺院對社會的貢獻非常大，替國家造就多少人才。這些歷史我們不能不熟悉。
從前寺院是學校，沒有經懺佛事，寺院裡面的執事名稱現在還延用，但是已經變質了。寺院的住持、方丈，他是什麼職位?校長，首座和尚是教務長，維那是訓導長，監院是總務長。你看看跟現在的學校分工是不是相同?首座和尚，一個寺廟裡好幾個人，不是一個，分座講經。殿堂是教室，講經的法師很多，不是一個，跟學校一樣，分班，但是都是一門深入，長時薰修。這個講堂講《華嚴經》，那個講堂講《法華經》，另外一個講堂講《無量壽經》，你想學什麼你進哪個講堂，你只能學一門，不能學兩門。所以從前叫到寺院討經單，到那邊去報名，講堂給你一個座位，宿舍給你一個床鋪，你可以安心在那邊學習。期限是一部經，一部經學完你可以離開了。如果再想學一部，那就再報名，再學一部，可是一部經通常都要講幾個月，長的要講一、二年。真的，它是學校，怎麼會變成現在這種樣子!
我當年學佛也很奇怪，我就問老和尚，那個時候我跟台灣道安老和尚，他很照顧我，年歲也很大。我向他請教，我說這種經懺佛事是怎麼起來的?誰搞出來的?他想了一想，他說，很可能唐明皇搞出來的。他也有他的說法，因為唐明皇那個時代遇到安史之亂，安祿山造反，楊貴妃引發起來的。這個動亂幾乎把唐朝亡掉，幸虧郭子儀這批人把這個動亂平息，平息之後，唐明皇在每一個戰場建一個寺院，叫開元寺，就是開元年間動亂的。每個地方建個開元寺，建這個寺追悼死難的軍民，這是開端，就像忠烈祠一樣是紀念的性質，請這些出家人誦經給他們超度，回向給他們。國家這樣做法，所以民間老人過世也請法師來念念經。當然那是偶然的，能請到法師到家裡去念經，一定都是達官貴人，不是平民，而出家人做這個事情是附帶的，偶爾附帶做的。可能，道安法師告訴我，可能這就是起源，因為以前沒聽說過。