初步接觸佛法的人都知道這句話「人生是苦」，但通常人們對它的理解多半都是有偏差的。佛陀是說過「人生是苦」的話，但佛陀有其專門的所指意義。不明白其中的真實意義，就會產生錯誤的觀念，覺得我們生活在這個世上毫無意思，我們的生命與生活也就毫無意義。因而消極悲觀，也就取消了人生本來應該的努力與向上。悲觀地看待人生世界，這是一種最普遍的對佛教基本思想的誤解。社會上不了解佛教的人也都多半會以此為根據，把「消極」、「悲觀」安放到佛教的頭上。佛教的初級弟子，也易於陷在消極悲觀的錯誤當中。
無常之苦
其實，「人生是苦」這句話，有著積極的意義。只不過這種積極意義產生在對於我們現實處境的正確認知之後。單從表面現象上看，人生怎麼會是苦的呢?人生中也有很多快樂的事情。美妙的音樂，美好的食品，假日裡浪漫的旅遊，一篇優美的詩歌，花前月下的誓言……美好的事物有好多好多，我們都數不過來了，這些怎麼會是痛苦的、悲苦的、哀苦的事物呢?其實，佛教所說的人生之苦並不是這一層面上的意思。佛陀在經里強調的「苦」，是指無常之苦。佛經上常說的「無常故苦」，就是這個意思。一切無常，一切都在變化當中，一切都在生生滅滅轉眼即逝。因為站立不住，因為保存不了，所以才苦。因為美麗、健康、財富、快樂都是短暫的，身強力壯並不永久，總要被衰老病死取代;錢財不能永遠保有，保不齊會流失，富人也會變窮;權位勢力不會持久，昨日座上客今日階下囚，是大家都知道的事。人生當中雖有喜樂，但不永久，一旦變化，苦痛就來。所以佛說人生是苦的那個「苦」，其實指的是「有缺陷」、「不永久」。
惜福修行
從這裡也就引出來了佛教的積極人生觀。第一，要珍惜當下，懂得惜福。現在的幸福與快樂雖然短暫，也是宿世因緣所致，人們常說的「福報」就是這個意思。如果不知道愛惜與珍惜眼前的幸福，不僅會「人在福中不知福」，還會把好事做成壞事，因為糟蹋福報而造新業。我們看見不少家庭中成天吵吵鬧鬧，甚至大打出手，這就是不知惜福反造惡業的例子。第二，佛教既然指出了人生的缺陷，指出一切無常不能久在。所以提出了積極的修持法，主張大家努力修行。人生有缺陷好象人生中有了疾病，就要看醫生就要服藥，今天不舒服，明天疾病去除，不就恢復健康與快樂了嗎?今世有缺陷，趕緊修來世不就是一種積極的辦法嗎?佛教的修行正是對治「人生是苦」的嚴酷現實的有效手段。
化苦為樂
現實中雖然說來是「無常、苦、空、無我」，但我們修行的最終目標和理想境界卻是「常、樂、我、淨」的。朝著這個方向努力的人就不可能是悲觀與消極的了。說到消極得過且過、不思進取的人，或者耽於五欲享樂，不講道德修善的人才是真正的消極的呢。學佛的人，不僅在困苦時知道努力向上，在幸福中也知道惜福，又因為時時警醒自己，了解快樂不是永久可靠的，所以必須好好向善努力。說到底，人生的確是苦，但佛教的目的是教人化苦為樂，是教導人們如何邁向積極的、向上的、健康的、快樂的人生道路。