很久以前，如來曾生為鹿王，身上長著五色毛，體型俊雅，統領著上千隻鹿群。
有一次，國王外出狩獵，鹿群受到圍捕，四處奔逃，死傷慘重。鹿王看見這種情形，心中非常悲痛，於是獨自進城見國王。城內百姓看到五色金光的鹿王，認為是神鹿出現，所以並沒有人傷害、阻撓它。
鹿王來到國王面前，跪下說：「所有動物都知道要愛惜自己的生命。今天我們寄居在大王的國境內，遭獵人追逐，死傷慘重。請大王慈悲!告訴我每天所需要鹿的數量，從今以後，我們願意每天進獻以供大王享用，但請不要大量圍殺，使鹿群每天生活在驚惶的生死邊緣。」
國王說：「如果每天都能有一隻鹿供御廚所需，我發誓不再打獵。」
從此鹿群依序每天派遣一隻鹿前去。
這天，輪到一隻懷孕的母鹿，她即將生產，為了腹中小鹿，特地去請求鹿王：
「仁慈的大王!希望您能夠延遲幾天，讓我把孩子生下來再去，好嗎?」
鹿王心生不忍，但為了遵守對國王的承諾，決定以自己代替母鹿。
看到鹿王親自前來，國王驚訝地問：「怎麼是你?」
鹿王回答：「我代替一隻懷胎的母鹿前來。」
在明白事情的經過後，國王流淚說：「鹿王你是這樣仁慈，肯為自己的子民捨身;我身為人王，卻每天殺害眾生以飽口福。難道我還不如鹿王?」
從此國王斷食一切肉類，並下令如果有誰傷害鹿，將受國法處置，還把鹿群居住的地方命名為「鹿野苑」。這就是「鹿野苑」的由來。