如今，很多學佛人都在修持淨土念佛法門，並發願往生極樂世界，這真是一件稀有難得的事情!經書上說，能對阿彌陀佛和西方極樂世界生起信心並發願往生者，皆是往昔已種下無量善根福德的人，將來一定皆能往生極樂剎土，獲得不退菩提之果。
然而，非常可惜的是，很多念佛者雖然念佛多年，有的每天也用固定的時間來念佛，然而卻沒有得到什麼法喜，對阿彌陀佛和往生極樂世界的信心、對眾生的大悲心等等沒有增長，而且內心的貪嗔痴煩惱似乎也沒有減少。一方面，經書和祖師大德的開示都說念佛是簡易法門而且收效巨大，容易得到感應和進步;另一方面，很多人在修持後，並沒有什麼收效，於是有些人便對佛法了產生懷疑和退轉，而有些則對自己失去了信心，認為自己是一個業障深重的人，於是自暴自棄、不求上進。
事實上，造成上述現象的主要原因就是沒有真正掌握念佛的竅訣，換句話說，就是沒有掌握正確的念佛方法。一個念佛人，如果長期念佛而沒有什麼進步，就應當靜下心來，反省自己的念佛方法是否正確。而對於一個剛剛契入念佛法門的人，也不要不管三七二十一，提起佛號就念，不去聽聞和思維究竟什麼樣的念佛方法才是正確的。
那麼，什麼是正確的念佛方法呢?要掌握正確的念佛方法，必須明白以下兩個要點：①要徹底弄清楚念佛時的兩件事，也即「口念佛」和「心念佛」;②要徹底弄清楚念佛時「口念佛」和「心念佛」的主次。
事實上，對於初學者而言，在念佛時，其相續中應當有兩件事在同時運作著，一是「口念佛」，二是「心念佛」。
所謂「口念佛」，就是口腔等發聲器官在發聲意念的催動下念誦阿彌陀佛的佛號或心咒。由於我們的一切行為和語言都是發端於「心」，所以當我們「口念佛」時心裏面必定有發動「口念佛」的意念。當發聲器官不配合這個發聲意念時，這個發聲意念就成為「意誦」。所以，「口念佛」的本質是自己的「心」催動「口」發出佛號聲。
所謂「心念佛」，在通常的念佛法門中有兩種情況：一是心斷除散亂和昏沉，全神貫注地和耳根一起專注於口裡所念的佛號，這種念佛方法叫持名念佛;另外一種就是心斷除散亂和昏沉，觀想阿彌陀佛的相好莊嚴和西方聖境的清淨美好，這種念佛方法也叫觀想念佛。例如，如果我們心裡想念一個人時，心中就會浮現這個人的形象;如果一個人去過普陀山，那麼想念普陀山時，心中就會浮現普陀山的場景。如果我們按照阿彌陀佛的畫像和《佛說阿彌陀經》中所說的西方聖境的清淨美好觀想，那麼心中就會浮現阿彌陀佛的相好莊嚴和西方聖境的清淨美好。
對於初學者來說，可以嘗試用持名念佛的方法來攝心，嫻熟之後應當轉入觀想念佛，因為諸多的經論中廣泛宣說了觀想念佛的功德，祖師大德們也一再強調了修持淨土法門時觀想阿彌陀佛和極樂世界的重要性。例如，在《極樂願文大車疏》所宣說的往生極樂的四因中，觀想憶念阿彌陀佛和西方淨土就是第一因。在《觀無量壽經》中，世尊詳細宣說了觀想阿彌陀佛和西方淨土的十六種觀想方法和次第。在《佛說阿彌陀佛經》中，世尊廣泛宣說了淨土的美妙莊嚴，勸行者憶念觀想阿彌陀佛和極樂淨土，並發願往生。《楞嚴經·大勢至菩薩念佛圓通章》中說：「若眾生心，憶佛念佛，現前當來，必定見佛，去佛不遠，不假方便，自得心開。」又如《觀無量壽經》中說：「是故汝等，心想佛時，是心即是三十二相，八十隨形好，是心作佛，是心是佛。諸佛正遍知海，從心想生，是故應當一心繫念，諦觀彼佛……。想彼佛者，先當想像，閉目開目，見一寶像，如閻浮檀金色，坐彼華上。見像坐已，心眼得開，了了分明。見極樂國，七寶莊嚴，寶地寶池，寶樹行列，諸天寶幔，彌覆其上，眾寶羅網，滿虛空中。見如此事，極令明了，如觀掌中。」所以，用意根清晰地觀想阿彌陀佛和西方聖境是一種極其殊勝的念佛方法。
在分辯「口念佛」和「心念佛」之後，還必須明白這兩者的主次。在「口念佛」和「心念佛」這兩件事情中，應當以「心念佛」為主，「口念佛」為輔。為什麼呢?因為人的本質是心而不是口，「心念佛」才是真正的念佛，「口念心不念」不能承許為真正的念佛。例如，如果我們能夠將阿彌陀佛和極樂淨土觀想得清清楚楚，並能保持這種觀想，則此時即使口裡不念佛號，也是在修持著真正的淨土法門。為什麼要念誦佛號呢?在持名念佛時，口裡念誦佛號可以建立起意根和耳根的專注之境——佛號聲;而在觀想念佛時，口裡念誦佛號可以增強和激發自己更加清楚地持續不斷地保持對阿彌陀佛和西方聖境的觀想，並祈願所觀想的境界快速成為自己的現量所見境界。所以，對於沒有認識心的本性的人來說，念佛時如果只有「口念」，而沒有「心念」，則「口念」將成為沒有實質內容的空洞形式。
憨山大師在《費閒歌》中說：「念佛容易信心難，心口不一總是閒，口念彌陀心散亂，喉嚨喊破也徒然。」在念佛的時候，如果喪失了對阿彌陀佛和西方聖境的觀想或對佛號聲的專注，則我們的心極易落入散亂和昏沉之中，憨山大師說這樣的念佛「喉嚨喊破也徒然」。
「阿彌陀佛身金色，相好光明無等倫，白毫宛轉五須彌，紺目澄清四大海，光中化佛無數億，化菩薩眾亦無邊，四十八願度眾生，九品鹹令登彼岸。」我們一邊念贊佛偈，一邊就應當將阿彌陀佛和西方聖境觀想在面前，並試圖通過念誦佛號，使所觀想的阿彌陀佛和西方聖境越來越清晰、越來越真實!
摘自《放生心語》(明如居士 著)