口頭流傳的佛陀語錄
示現十二相化身成佛的尊貴富有的釋迦族太子喬達摩·悉達多，在經過六年尋師訪道、苦行修持後，認識到以往所學並不能解決他的根本問題。於是，端坐菩提樹下，夜睹明星而大徹大悟，成為世間稀有的佛陀。
成佛後的釋迦牟尼佛，徹悟了宇宙人生的真相，見到一切眾生都有成佛的潛質，只要自己努力修行，都可以獲得跟他一樣的證悟，便開始了長達45年的教化工作。但佛陀講法，都是隨機教化、應病與藥，所以在佛陀住世的時代，佛陀的教法並沒有文字，只是在弟子中口頭相傳。
在佛陀圓寂後的十幾年中，佛陀的那些證悟羅漢聖位的弟子們也相繼圓寂，雖然佛陀的聖教猶如冉冉升起的桑煙並未斷絕，但眾弟子為了能使佛陀教法長久流傳，便意欲將佛陀一生的言教記錄結集為文字，整理成冊，以傳後世，福澤未來。
小乘所說的三次結集
關於佛經的結集，佛教內部有不同的說法，小乘認為有三次結集。第一次結集是由佛陀弟子大迦葉尊者發起，由素有「多聞第一」之稱的阿難尊者背誦出經藏，「持戒第一」的優波離尊者結集出律藏，大迦葉尊者結集出論藏。世界便初次有了佛經的文字。
由於佛經的結集都是靠阿難口頭背誦，因此在經文的前面，我們會發現初始都有「如是我聞」的字樣，這也是證明佛經都是由佛陀親口宣說，阿難聽聞背誦而來。雖然後來有人偽造佛經，在開頭也冠以「如是我聞」四字，但由於經文內容並不符合四法印，因此也並非無法識別。不過通常來說，「如是我聞」仍然是文字識別真假佛經的一個依據。《阿彌陀經》開頭的經文有「如是我聞，一時，佛在舍衛國……」文字，就是表此經為佛陀親口宣說，阿難記錄的真經。
佛陀圓寂百年左右的時候，有一位比丘提出十項戒律方面的問題，認為這十項戒律過於嚴格，擬重新校訂戒律，當時便有一些比丘隨聲附和。後來有一位叫作名稱的羅漢，召集七百位阿羅漢，公開決議此十項被修改的內容並非佛律，並予以廢除，重新結集了佛律，保持了戒律的清淨。這是第二次結集。
關於第三次佛經的結集，由於現在沒有相關佛經文獻，因此有不同說法。有的人說是在佛陀圓寂180年左右，有的人說是在佛陀圓寂300年左右，也有說是在佛陀圓寂後四百年左右。依照我國唐朝高僧圓暉法師所闡釋的《俱舍論》，約在佛陀圓寂四百年左右，印度有一個健馱羅國的國王非常崇信佛教，經常請高僧蒞臨皇宮，供養問道。但眾僧對於國王的請問，卻各自有不同的回答，因此國王非常納悶，就請問當時著名的高僧脅尊者：「佛法同源，都源自佛陀，為什麼大家的解釋卻眾說紛紜、莫衷一是呢?」
脅尊者答道：「雖然現在佛教有十八部派，在某些細節問題觀點不一，但主體都是佛陀的聖教，依之修持，都可以獲得聖果。」
「那哪個部派的說法和觀點最完善合理呢?」脅尊者回答說：「就系統完備而言，沒有能超出毗婆沙——一切有部的。如果國王您想修持的話，還是選擇有部吧。」於是國王下令，召集有部高僧，開始結集有部聖典。
由於來者甚眾，只能挑選那些學問高深、具有六通的阿羅漢負責結集，共有499人。為了湊足500，便請來了世友菩薩。由於世友乃大乘菩薩，所以並未獲證無學的羅漢果位，也因此遭到他人的質疑。世友當時即拋一線團於空中說：「我乃大乘菩薩，小乘羅漢在我心中，猶如口中之唾，如果我想證悟羅漢的話，這線團落下我便可以證得!」這時有天神把線團接住，對世友菩薩說：「大菩薩，您可是要成佛之人，將來候補彌勒成佛，怎麼可以為了這麼點小事就放棄菩薩行呢?」大家聽到空中的聲音，方才知道世友的身份，便推為總負責人，開始結集三藏。於是世友敲定，馬鳴執筆，次第結集出律藏十萬頌，經藏十萬頌，論藏十萬頌。論藏十萬頌就是現存漢文大藏經中的二百卷《大毗婆娑論》。由於此論並無藏文譯本，入藏留學的漢僧法尊法師用了數年的時間，將之譯為藏文。這是第三次結集。
佛經結集的大乘觀點
依照大乘的說法，在王舍城南方的一座山上，集會了十萬菩薩，由文殊菩薩結集了大乘論藏，彌勒菩薩結集了律藏，金剛手菩薩結集了大乘經藏。在清辨論師所著《中觀心要八十頌釋》中也說：「大乘為佛所說，而根本的結集者，為普賢、文殊、秘密主(即金剛手)、彌勒等大菩薩，而非聲聞大眾。因大乘之語教，非聲聞所能領悟」《十萬般若疏》中也有「金剛手菩薩為結集千佛教法者，秘密不可思議……」等語。《金剛手灌頂續》中也說：「金剛手菩薩為結集者。」因此，目前流傳在漢藏兩種語系中的大乘三藏經典，都是源於佛陀宣說、大菩薩結集的真經，並非後人偽造。