過去，佛在舍衛國只樹給孤獨園弘法。一天，波斯匿王在閒靜處，作如是思惟：『世間上有三種法，是可憎、不可愛、不可追念的。何謂可憎呢?就是老;何謂不可愛?就是病;何謂不可追念，就是死。』
波斯匿王作是思惟後，就起身前往佛所，頂禮佛陀後於一旁坐下，向佛請示：『世尊，我於靜處思惟，世間有三種法，一者可憎，二者不可愛，三者不可追念。可憎的是老，不可愛的是病，而不可追念的則是死，請佛陀為弟子開示。』
佛陀表示：『大王的體悟非常好，老、病、死確實如你所說，是可憎、不可愛、不可追念的。如果世間上沒有老、病、死，如來就不會出現於世，也不需為世人說法。但因世間有老、病、死三事，如來才會出現於世，為諸眾生說如來所證之法，以及調伏之法。』
佛陀接著又說：『大王的車子裝飾得如此珍貴莊嚴，但是用久了，色彩就會斑駁、脫落、敗壞，如同我們的色身也將經歷衰老。但大王你要知道，正法歷久不變，是不會衰老的。即使是端正殊妙的色身，都會因老而敗壞。假使壽滿百年，終將踏上死亡之路;而病痛則會剝奪人的力氣，令人衰弱無力。年老就意謂著邁向死亡，因此要常樂於禪定，收攝身心，精勤用功，了知有生必有死，戰勝老病死諸魔境，跨越生死此岸，到達清涼解脫的彼岸。』佛說法已，諸比丘聞佛所說，歡喜奉行。
典故摘自《別譯雜阿含經·卷四》