毗舍離是舍衛城中一位很有智慧的婦人，當時波斯匿王對她十分欽佩，特別光榮表揚她，並且認她為乾妹妹。
有一年，毗舍離懷孕了，等到足月臨盆時，竟然接連生出三十二個和鵝蛋一樣的肉球。家人以為發生了怪事，哪知道肉球生出不久後，自行破裂，每個肉球里都生出一個相貌端正的男孩。後來男孩長大成人，每個人都非常勇敢健壯，一個人可以敵過一千多人的力量，所以大家都稱呼他們為「守護國家的城門。」
這天，毗舍離聽說佛陀得道，於是恭敬的準備齋食，請佛陀和其弟子來家中接受供養，並請佛陀為大家解說佛法。當大家都坐在座位上專心聽佛陀說法時，毗舍離最小的兒子偷溜了出去，騎著大象到外頭遊玩。
小兒子來到城邊的大橋旁，一眼看見宰相家的公子坐著寶貴的馬車，迎面騎來。毗舍離的小兒子一時頑皮，心裡想著：「嘿嘿!我來捉弄他一下。」於是一伸手就把宰相的兒子從馬車上提起來，往橋下的水溝丟去，害他受傷了。
回家後公子向宰相哭訴：「父親!我沒得罪他們，他們竟然這樣欺負我，您一定要為我主持公道。」
宰相對他兒子說：「這人的力氣很強大，他母親又是國王的乾妹妹，我看只好設法暗中報仇了!」
後來宰相想了一條毒計，他特別訂做可拆開又可裝東西的空心馬鞭三十二條，鞭子外面嵌上七彩寶石，看起來高貴美麗，另外又拜託鐵匠製作純鋼鑄成細葉樣式的單刀三十二把。把兩樣東西拿回家後，宰相將鋼刀裝進空心馬鞭裡頭，縫合後用最好的塗料上色，然後贈送給毗舍離的三十二個兒子。所有的兒子得到這條馬鞭，全都喜歡得愛不釋手，常常帶著這條美麗寶貴的鞭子出入王宮。
那時國家有一條法律是在國王面前不準攜帶刀械。有一回宰相看見他們拿著馬鞭經過國王面前，想到報仇雪恥的機會到了，便靠在國王耳邊，悄悄對國王說：
「毗舍離的兒子每個都力氣雄壯，一人可擋一千士兵，但我聽說他們不為國家效力，反而心懷不軌，製作鋒利的刀子藏在馬鞭裡頭，希望大王注意!」
國王聽了，半信半疑的問：「這訊息可靠嗎?沒證據的事你可別胡說。」
宰相立刻回答：「我是為大王的安全著想啊!是真是假一看便知。」
於是國王馬上傳喚侍衛去搜查那三十二人，把他們的馬鞭拿來檢查。一看，不得了!果然像宰相所說的一樣。國王非常憤怒，立刻下令殺掉這三十二人，殺掉之後，國王怒氣未消，還把三十二顆頭裝在一個箱子裡，嚴密封閉起來，命令隨從將箱子送去給自己的乾妹妹毗舍離。
當天毗舍離正好請佛及佛的弟子到家中接受供養，見到國王送來的箱子，以為是協助供養的物品，便想打開看看。
佛陀看到毗舍離正想打開箱子，立刻對她說：「等等!那箱子等一下再看吧!」
等到吃過午飯，佛陀為他們解說佛法，這時毗舍離已經得到阿那含果，也就是不會再被欲望形象所煩惱的境界，佛陀便離去了。
當毗舍離打開箱子，看見三十二顆頭顱，因為已經斷除情慾愛恨的牽絆，不會再懊惱生氣了，只是難過的說：「怎麼會發生這種事情呢?」
這三十二人的親屬得知這個兇惡的訊息後，大家都憤恨不平，馬上召集人馬，準備去報仇。眾人領著士兵進逼王城，卻找不到國王，原來國王逃到佛陀的住所請求庇護。眾人知道他躲在佛陀的住處，立刻將佛陀說法的地方層層包圍，要佛陀把國王交出來。
弟子阿難看到這種情況，合掌問佛陀：「世尊!是什麼樣的因緣導致這三十二人被國王殺害?」
佛陀說：「讓我告訴你們吧!過去曾有三十二個人一起盜取一頭牛，然後將牛牽到一位老婦人的家，準備殺了牛來吃。老婦人很高興，熱心幫他們準備殺牛的工具。就在刀子要砍下的時候，牛忽然跪下來乞求饒命，但是這些人心意非常堅決，一定要殺這頭牛，於是牛在臨死前發誓：『今天你們殺了我，來世我絕對不放過你們!』」
佛陀接著說：「當時那條牛就是今天的波斯匿王，偷牛的便是被殺的三十二人，而那位老婦人就是今天的毗舍離。老婦人因為幫助他們殺生，所以每一世都跟這三十二人的惡報有牽連，而且悲慘致死，但是今生因為聽聞佛法，所以幸運的得到解脫，而證得阿那含果了。」
親屬聽到佛陀所說的因果關係，怒氣馬上平息下來，感嘆的說：「他們的報應，原來都是自己種下的。僅僅是殺了一頭牛，今生便成為這種情況，更何況殺更多的生靈!」於是拋棄了報仇的想法，率領所有人一同接受佛陀的教化，修持不殺生的戒律。