從前有一個小國家，國王有三個王子。有一天，國王和皇后帶著三位王子出去玩，當國王和皇后在行宮休息時，三位王子自己跑出去玩，結果在山谷看見了一隻瘦弱且飢餓不堪的老虎，老虎身邊還有一隻剛出生的小虎，母虎飢餓得無法忍耐，好幾次望著小虎想將它吞入腹中。
那位小王子看到了就問他的兩位哥哥：「這老虎為什麼這麼瘦呢?是不是生病了?而且它一直看著小老虎，它可能是餓得受不了，想要咬死牠的孩子。」小王子天真地問著大王子和二王子。
大王子回答說：「沒辦法，老虎一定要吃活的肉和血，不然它們活不下去，這隻老虎可能生病了，所以沒辦法去獵捕，最後一定會把小老虎吃掉的。」
「老虎很可憐，虎和豹大部份都是餓死的比較多，為什麼呢?它們若是生病就沒有力氣去獵捕動物，無法獵捕就要活活餓死，或是迫於飢餓的痛苦而違背了母性，想吞食自己的孩子，這真是殘酷而悲哀啊!」小王子哀傷地說著。
二王子說：「不要理它們啦!我們趕快走吧。」
那時候，三王子心裡想：「大哥說一定要用活的肉，我該怎麼救它們呢?」
「哥哥!你們先走吧，我來想辦法救它們。」小王子對著二位哥哥們說著。
他的哥哥們想一想就回答說：「好吧!隨便你，不過你自己也要小心，趕快回來，免得母后擔心。」
當二位王子離開時，小王子獨自思維著：「我為什麼要從其它眾生的肉來救這老虎呢?雖然為了要餵這隻老虎，一定要吃活的肉，但是，我去殺死其它眾生來給老虎吃，這樣也不對啊!我自己也有一個身體，我應該用我現成的身體來布施，而不是去傷害其它眾生的生命。布施自己的身體不僅可令母虎飽餐，使小虎遠離危險，也可鼓勵大眾興起對動物珍愛的心。」
小王子又想：「這個身體本來就是骯髒、不淨的，是痛苦的根源，所以有智慧的人，願意用這個無常、不清淨，而且使我們痛苦的身體來做利益眾生的事，這才叫做大智慧。」
「我一定要利益一切眾生!將悲憫心布施所有眾生，幫助那些需要被幫助的人或是動物，這是我們身為人最神聖的責任和使命。因此，我決定來捨棄我這個不清淨的身體布施給那隻快要餓死的老虎和小老虎。希望我趕緊成正覺，了脫生死，也幫助一切眾生脫離生死苦海，願一切眾生得到幸福快樂。」小王子在內心發著誓願。
當小王子體悟人生無常、身為苦本以後，他就從山谷跳下去，掉在老虎的旁邊，雖然沒死但也受傷了。
此時，老虎靠過來聞一聞，但沒有力氣咬他，小王子看老虎不咬他，便拿起一枝樹枝戳自己的肚子，讓自己流血，那隻老虎聞到血腥味便開始吸他的血、吃他的肉，最後小老虎也靠過來一起吃小王子身上的肉。
就在此時，小王子的母親正在行宮睡午覺，她做了一個夢，夢到一隻老鷹來吃三隻小鳥，其中一隻被吃掉了，這個夢讓他的母親覺得很不吉利。因此，她醒來之後便很著急地等著三個兒子回來。
等到晚上的時候，真的只有兩個兒子回來，此時，全家人趕緊出去尋找。到了山谷的地方，什麼都沒看到，只見地上有一灘血、骨頭和小王子的衣服，大家一看，內心都明白髮生什麼事了，全家人悲痛不已。
就在他們為小王子悲傷的時候，天上忽然放光了，一位天神降臨下來，跪在他的父母和哥哥面前：
「父王、母后，以及兩位哥哥!請你們不要為我悲傷，我今天犧牲自己的生命拯救這隻瀕死的老虎，以這樣的果報讓我轉世為天神，你們應該替我感到高興才對，我所做的一切都是為了要早日成佛、為了要幫助眾生。」
「還有，母后!請您將我的骨頭收拾起來，火化之後，建一個塔供奉起來，我發願：只要眾生若有生病，禮拜我的塔，我將以我的願力使他離開病苦。」成為天神的小王子如此說著。
這個轉世為天神的小王子就是釋迦牟尼佛的前身，當時那個塔還留著，在現今尼泊爾這個國家，被稱為「南無佛陀塔」，這就是世尊過去世布施的願力，以此和後世的眾生結善緣。