藏文的「喇嘛」一詞，翻譯成中文便是「上師」，這是一種尊稱。所有可以教導佛法的師父，都可稱為上師或喇嘛。那麼，上師與根本上師有何不同? 在眾多善知識之中，選擇長期依止一位，他不只傳授顯宗佛法以及密法灌頂和實修方法的傳承，最重要的是教授直指心性的訣竅，就叫做根本上師。
一位如法成就，傳授弟子直指心性的密法灌頂和口訣，而讓弟子心中永遠憶念，永不遺忘的上師，就是這位弟子的根本上師。
從無始至今日，我們累世所結下的修行善緣不少，有緣分的上師應該也很多，佛菩薩就更多了。所以，要在這麼多有緣分的上師之中，尋找跟自己最契合，至少在語言溝通上沒問題的上師，就變得很重要。而根本上師與我們有著累世的師徒之情，是因緣最深的上師。
如果弟子與上師前世有深厚的因緣，在這一世見到他時，會不由自主地流淚，也不需要刻意造作或勉強，就會生起強烈的虔誠心。而在依止之後，無論什麼情形之下，就算是上師打罵，弟子都有一種不退轉的信心，就如同密勒日巴大師和上師馬爾巴的師徒因緣。如果遇到這樣的上師，就可以永遠跟隨。即使他想要放棄弟子，也很困難，因為弟子的心已經緊緊地與他相系在一起。假如沒能遇到這樣的緣分，那還是要先把佛法的基礎打穩，比較重要。
如果弟子和上師在語言上無法直接溝通，以致於無法學習高深的法門，但上師若能傳授一些簡單的法門，讓弟子可以依循著實修，而弟子也覺得這樣已經足夠，這也是很好的。
其實，要找到傳授深奧密法口訣的根本上師，談何容易。即使找到了一位已經成就的大師，但如果弟子不是接受密法的根器，也沒有用。就像當弟子是小學生時，讓專門教導博士生的導師來授課，對弟子而言意義也不大，因為他不適合這位弟子。所以，藏傳佛教的初學者，還是要先從基礎法門開始紮根。如果遇到語言上可以直接溝通的具德上師時，就好好跟著學習;假設在語言上無法直接溝通，就可以先跟著漢地顯宗的法師，從基礎理論開始，循序漸進地學習。當你對顯教理論有稍微深入的了解之後，再修藏傳佛教的儀軌也不遲。因為初學藏傳佛教時，如果因為上師使用的語言和弟子不同，無法直接講解正確的佛法觀念，那么弟子將容易在一開始就走偏了。
以「皈依」來說，就是尋找一位上師傳授皈依戒，帶領自己進入佛門，成為佛教徒。而在皈依之後，要從上師處聽聞佛法，將佛法運用在自己的身心，這樣可讓虔誠心更堅定且增長，並培養慈悲心。但是，如果我們只是把皈依上師當成加持力的來源，也不認為需要向上師學習並如法實修，這樣就把「皈依上師」的涵義，理解得太狹隘了。皈依，當然會有加持力，可是這種理解方向已經脫離「皈依」最根本的涵義了。
受皈依戒就是皈依佛、法、僧三寶，若再加上「皈依上師」 就是所謂的「四皈依」。皈依，是發誓尋求三寶和上師的保護，願意追隨佛陀和傳承上師的腳步，學習佛法。 尤其「皈依上師」，是指弟子要踏實且如法地跟著上師學習佛法，而不是在上師傳授皈依戒之後，弟子便不再需要學習，或不必面對生活和努力修行，就可以脫離輪迴痛苦或證悟成佛。
其實，一位上師傳授皈依戒，讓弟子成為佛教徒之後，他的責任更重大，因為弟子願意接受他的保護。而上師教授佛法，對弟子而言就是一種最大的保護，因為經由學習佛法，可以了解痛苦和快樂的真正原因，知道該如何避免痛苦，了解如何追求快樂的方法，保護自己不再受到恐懼、煩惱、痛苦等等的傷害。
所以，弟子皈依後，要如法且踏實地跟著上師學習，而上師也要擔負起上師的責任，好好教導弟子，而不是只讓弟子拿一本皈依證後就離開，也不必學習任何佛法。因為如果皈依的重點，只在於拿一本皈依證，日後再來一位上師，也同樣會發給皈依證。這樣的結果是，許多人都有很多皈依證，但可能前一天才皈依佛門，卻又很快地對佛法失去信心，等到對佛法的虔信再度生起，又再一次接受皈依戒。那麼，受皈依戒就沒有太大的意義，頂多只是多收集了幾本皈依證而已。
當然，如果常常受皈依戒，是為了培養自己對佛法的虔誠心，這是很好的。但如果沒有常常提醒自己已經是佛教徒，應該認真地學習佛法、實踐佛法，不斷地培養虔誠心、出離心和菩提心，那麼，即使今天皈依，明天又皈依，甚至一輩子都在皈依不同的上師，也只是顯示自己的信心根本不足，虔誠心根本不穩固。在對佛法的信心還沒有很強烈時，一直皈依上師也不是辦法。並不是說這樣不對，而是應該要清楚地了解，皈依的重點是──從今天開始我已是一個佛教徒，所以我要好好地學習佛法、實踐佛法。
假設沒有觀察自己的心，我們很容易變成注重表象的佛教徒。常常可以看到一些地方舉辦法會，參與人數有時多達二、三萬人，甚至更多。看到這樣聲勢浩大的場面，有很多人會很高興，覺得自己的團體變得好強大，能有這麼多的信徒。但我說這只是一種泡沫似的假象，因為如果能從這幾萬人中，找出一百個修行人，那就很值得慶幸了，甚至可能連十個都找不到。
參與法會的重點，在於提升自己內在的實修經驗，否則，就算接受了很多灌頂，卻不願意如法實修，那上師把法門傳給自己，又有什麼幫助呢?這就好像弟子肚子餓了，上師拿一個饅頭讓弟子暫時止飢，可是弟子卻只是把饅頭拿在手上看著，然後一直嚷著肚子餓。當然，這總比沒給弟子任何東西來得好一些，起碼看著食物，會有一點點的滿足感。但是，這也只是當下些微的感受而已，要能真正去除飢餓是很困難的。所以，要真正從佛法獲得加持或利益，關鍵還是在於自己有意願求法，並且有心修持。
當然，上師的教導也很重要。在目前佛法盛行的時代，要尋找一位上師應該不是難事。但重點是必須清楚自己要依止的上師的傳承，以及他與佛法相關的背景。他來自於哪裡?他的上師是誰?修行經驗如何?值不值得我們去跟隨?如果一開始我們對這些完全不在意，便跟隨一位上師，等到有一天發現他好像不是那麼如法，慈悲心也不是很足夠，所作所為和佛法也有所悖離，可能就會後悔了。這時，我們還是可以選擇離開這位上師，但不需要去毀謗，只要另外尋找真實的修行人即可。這種不愉快的經驗是種歷練，就像走路一樣，跌倒了，就爬起來繼續走，這樣才會成長;沒有嬰兒可以一開始不學習爬行，就可以直接快步賽跑。當然，有機會遇到具德的好上師，便要好好把握，認真學習，讓自己清楚修行的目的和方法。