妙善公主的傳說，最早見《編年通論》第十卷。書中記載唐朝時的著名僧人，佛教律宗南山宗的創始人道宣法師(596年一667年)，在終南山創設戒壇。道宣法師持戒嚴格，道行高超，已經修行達到可以接受天人的供養。
有一天，道宣法師請教天人講述觀世音菩薩的來歷，天人告訴道宣說：在很久很久以前，有一個莊嚴王，王后是寶應夫人。他們生了三位公主，長公主叫妙嚴，次公主叫妙音，三公主叫妙善。觀世音菩薩最初到人世間來，就是以莊嚴王三公主妙善的身份顯示的。
中國民間流行最盛的，是元朝大書法家趙孟頫(1254年一1322年)的妻子管道升在元大德十年(1306年)所作的《觀世音菩薩傳略》。在這本書中比較完整地講述了觀世音菩薩的身世。
在很久以前，有一位叫妙莊的國王，生有三個女兒。長女名妙因，次女名妙緣，三女名妙善。
當三個女兒長大成人後，妙因、妙緣都聽從父王的旨意出嫁了。唯妙善公主不聽父命，不肯嫁夫，決心出家修行。妙莊王再三勸說，妙善公主也不回心轉意，妙莊王十分氣憤，就將妙善公主貶為庶民，趕出皇宮。從此妙善公主就到香山出家修行了。
後來妙莊王得了重病，久治不愈，眼看就要死去。這時的妙善公主已修行成仙，聽到父王病危，就變化成一個老和尚來給妙莊王治病，診脈之後告訴妙莊王，只有服用直系親屬的手和眼，病才能痊癒。
妙莊王認為妙因和妙緣兩個女兒是最聽話的至親，就傳旨讓她們獻出手眼。可是兩個女兒誰也不肯。於是妙善公主就讓父王派大臣到香山去求神仙幫助。當妙莊王派出的大臣到達香山時，妙善公主就把自己的雙手和雙眼剜割下來，交給大臣帶回給妙莊王服用。
妙莊王病癒後到香山拜謝神仙，才發現救他的竟是自己的女兒妙善。當妙莊王見到自己的女兒已無手眼，悲痛萬分，他向天地呼籲、叩首，求天地神靈幫助女兒恢復手眼。上天神靈被妙善公主的孝心所感動，使妙善公主長出了千手千眼。這就是觀世音菩薩千手千眼莊嚴寶相的典故。