乞食，又稱為托缽、分衛、行乞，是比丘為資養自己色身，乞食於人的一種行儀，也是比丘清淨自活的一種修行方式。乞食作為佛世比丘的修行方式，具有其來由與含義。比丘在乞食時應當遵循正確的乞食原則，具足必要的乞食威儀。比丘在乞食後，應當如法將飲食分配給大眾，令老弱比丘都能平等飲食。乞食具有多種功德利益，還有一些必要的禁忌。比丘在乞食時，只有明了這些功德利益與禁忌，才能更為如理如法地乞食。比丘在乞食時，還應當心存正念，保持一顆清淨心。乞食不僅是比丘的修行方式，也是菩薩成就十法的必修方式。
一、乞食的含義
乞食作為比丘必要的修學方法，具有多重含義。其最常見的意義有二，即：(一)自利，為杜絕俗事干擾，方便修道。(二)利他，為福利世人，給予眾生種福機會。<<大乘義章》卷十五日：「專行乞食，所為有二：一者為自，省事修道。二者為他，福利世人。」另據《法集經》卷一載，如來乞食有三種含義，即：(一)不貪珍味，美惡均等。(二)為破我慢，於富貴貧賤等家皆無揀擇。(三)慈悲平等，大作利益。可見，佛陀之所以令比丘乞食，不僅是為了方便比丘修道，避免外界對修道的干擾，也是為了破除比丘的驕慢心，同時，還是為了成就眾生種福田的機會。正因為乞食能夠自利利他，因而佛陀要求比丘乞食為生，專精道業。
二、乞食的由來
比丘飲食有三種，分別為受請食、眾僧食和常乞食等。佛陀指出，比丘這三種飲食方式中，以常乞食為最適合比丘奉行的修道方法。據《十二頭陀經》曰：「食有三種：一受請食，二眾僧食，三常乞食。若前二食，起諸漏因緣。所以者何?受請食者，若得清，便言我有福德好人：若不請，則嫌恨彼，或自鄙薄，是貪憂法，則能遮道。若僧食者，當隨眾法斷事擯人，料理僧事，心則散亂，妨廢行道。有於是惱亂因緣，應受乞食法。」
比丘若受請食，或者眾僧食時，常常會成為生起煩惱的因緣。當比丘受請食若得到食物，便會作是念：我是福德好人，因而得食：若得不到飲食，則會怨恨請你應供的人。會作是念：這個人沒有識別能力，不應該請的人請來了，應當請的人則不請。或者會妄自鄙薄，懊惱自責，生起憂苦，以這樣的貪愛之心受請食，則會障蔽道業。若客群僧食時，入眾當隨眾法，料理僧事，處分作使，心則散亂妨廢行道。唯有常行乞食，則可去除驕慢，增長道念。由於乞食有如此利於修道的殊勝之處，因而，佛陀成道後不僅要求比丘弟子常行乞食，而且自己親自帶領大眾乞食。
三、乞食的方法與威儀
比丘乞食時，當奉行一定的乞食方法與威儀，據<<增一阿含經》卷四十七載，比丘入城行乞時，道側而行，左手持缽，次第乞食。以維持生命為限，心不貪著，故得食時不喜，不得亦不憂，唯以除舊疾，養氣力為要。
比丘乞食時，不僅要次第乞食，得失隨緣，心無增減，還應當平等乞食，即不論貧富貴賤，都同等對待，不起分別心。乞食之時，當以七家為限，若七家乞食不得，不得繼續乞食，以防比丘生起貪著之心。如《四分律》石：
蘭若比丘入村乞食者，清旦淨浣手，至衣架邊，一手舉衣，一手挽取抖擻，著七條己，揲大衣著肩上，若缽囊中，執打露杖在道行，當思惟善法。若見人，先問訊言：善來!若近聚落，便著大衣。至於村門，應看巷相，空處相，第一門相，第七門相，右手執杖，左手持缽，道側而行，次弟乞食。若俗人送食，不得迎取，除喚來，往取，不得強取，應知當得立待，得食已，乃至出村安缽著地，揲僧伽黎如前進至阿蘭若處，方共食之。
比丘乞食，要具足乞食威儀一一身著大衣，左手持缽，右手執杖，於道側而行。當俗人送給食物之時，不得迎取，以防有獻媚之態。乞得食物之後，依次出村將缽安放地上，然後折起大衣，回到阿蘭若住處，然後大眾一起進食。
四、乞食的分配
依照佛制，比丘乞食所得的食物，應當分為四分，稱為乞食四分。據《寶雲經》：「凡乞食，為四分：一奉同梵行，一與窮乞，一與鬼神，一分自食。」四分即：(一)一分奉同梵行者，所謂同梵行者，即同修淨行之人。凡乞食時，必有同修之人看守房舍，或有老病等不便行履者，比丘得食歸時，則以一分奉之，令其飽滿，亦得安心修道。(二)一分與窮乞人，謂乞得食物時，遇有窮苦求乞之人，當起憐憫心，作自飢餓想，而以一分施之，令其飽滿，勸他修善。(三)一分與諸鬼神，即將乞得之食，以淨器盛貯一分，待日哺時，則燃香諷咒加持，普施一切鬼神，令其飽滿，出離苦趣，悉得解脫。(四)一分自食，謂比丘乞食，除前三分外，唯留一分，或多或少則自食之。食己，安心行道，庶不虛受信施。
五、乞食的十種功德利益
比丘乞食，不僅是為了滋養色身，而且還具有多種功德利益，如《分別善惡報應經》卷下云：「若有比丘持缽乞食，有十種功德。云何十種?(一)威儀無缺，(二)成熟有情，(三)遠離慢心，(四)不貪名利，(五)福田周普，(六)諸佛歡悅，(七)紹隆三寶，(八)梵行圓滿、舍下劣意，(九)命終生天，(十)究竟圓寂。如是功德，若常持缽乞食所獲。」
乞食不僅有多種功德，而且有多種利益。據《十住毗婆沙論》卷十六載，乞食有十種利益，即：(一)所用活命，自屬不屬他。(二)眾生施我食者，令住三寶，然後當食。(三)若有施我食者，當生悲心，我當勤行精進，令善住布施，作後乃食。(四)順佛之教行。(五)易滿易養。(六)行破驕慢之法。(七)招感三十二相中無見頂相之善根。(八)見我乞食，則其餘有修善法者亦當效我。(九)不與男女、大小有諸因緣事。(十)次第乞食，於眾生中生平等心。
乞食不僅能滋養色身，以便精進修道，還可令供養飲食者歸依三寶，種下善因。對於乞食比丘來說，乞食能夠使自己生起慈悲心，更為勤行精進，還能使自己順應佛陀的教誡，破除驕慢之心，做到少欲知足，還可召感佛之三十二相之無見頂相之瑞相。由於比丘乞食，還可帶動其他修善法的人效法自己廣修善道。由於常行乞食，就不會與男女、大小等人有各種因緣之事。由於比丘常行次第乞食，就能與眾生中生起平等心。
六、乞食的禁忌
比丘外出乞食時，為了避免嫌疑，有五種處所不可前往乞食。據《顯揚聖教論》載，此五處分別為：(一)唱令家，歌唱曲令，但取歡娛，能亂禪定。(二)淫女家，其處行止不潔，聲名不正，色慾因緣，為障道根本。(三)酤酒家，酒是起罪因緣，能生過失。(四)王宮，乃貴戚之處，嚴禁之所，非可乾冒，故不可往。(五)旃陀羅，即屠夫之家，此處殺心盛大，惱害眾生，見者傷慈，壞善根本，故不可往。
七、過午不乞食
佛教基本的飲食制度為「過午不食」，也稱為「過午不乞食」。佛陀之所以制定「過午不乞食」制度，是緣於佛的弟子迦留陀夷比丘：迦留陀夷比丘面貌極黑，他一次夜行乞食，當時天色黑暗，他乞食到一產人家時，這家婦人正懷有身孕。孕婦在閃電中突然見到面目黧黑的迦留陀夷，以為是鬼，因受此驚嚇，導致流產。後聽說迦留陀夷為佛弟子，婦人便惡言相罵：「賊比丘，寧可餓死，也不要晚上乞食。」。佛陀知道此事後，便制定過午不得乞食的戒條。
八、乞食心存正念
比丘乞食時，應當心存正念。當進入聚落乞食之時，應當控制六根，令其不執著於色、聲、香、味、觸、法，也不分別施主的男女等性別。乞食多少，平等對待：飲食好惡，心無增減。據《十二頭陀經》云：「比丘欲入聚落乞食之時，當制六根令不著色聲香味觸法，又不分別男女等相，得與不得其心平等，若好若惡不生增減。」比丘若外出乞食，不得食時，應當作如是念：釋迦如來捨棄轉輪聖王之位出家成道，入鄉里乞食猶有不得食，何況我等無福薄德之人，如此觀想方為如法乞食之人。若是乞得飲食，當生如是想：施主飲食供養，欲令我等比丘精進修道，我今得飲食，當少欲知足，勤行精進，以為施主廣種福田。
九、菩薩成就十法乞食
乞食不僅是比丘主要的修學方法，也是菩薩為成就十法而奉行的修學方法。菩薩的這種乞食方法稱為乞食十為。據《寶雨經》卷八所載，菩薩十法乞食分別為：
(一)為攝受諸有情故。菩薩見一切有情受諸苦惱，雖能成就微少善根，但為時不久，為欲攝益諸有情而行乞食。
(二)為次第故。即入城邑聚落時，住於正念，具足威儀，諸根寂然，依次乞食，不捨貧窮家而入富貴家。
(三)為不疲厭故。菩薩次第乞食時，不生厭離，亦不疲倦，於諸有情無所憎愛。
(四)為知足故，以其不疲厭，遂能知足。
(五)為分布故，若得食後，好壞食物皆當隨應受取，返己住處，先於如來像，或舍利塔前供養讚嘆：復以所得食物分為四分，三分施與同梵行者、貧窮主人、惡道有情，所餘一分自食。
(六)為不耽嗜故，謂菩薩雖食，而於食事無貪、無染，亦無愛著。
(七)為知量故，受食唯為活命，不使身體羸弱，亦不令其過量：若極虛弱則影響修持，若極重則增長睡眠。
(八)為善品現前故，菩薩如法行食，能令善品增長現前。
(九)為善根圓滿故，以其勤修而無怠惰，故得圓滿菩提資糧。
(十)為離我執故，由彼一切之善，能成熟菩提分法，遠離我執，遂能捨身肉，施與有情。
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