中國大部分的叢林寺院，都有一個放生池，既是夏日的一個避暑佳處，也為寺院增添一份臨水之美，同時還是體現佛教的慈悲心，善信培養善根的佳所。因此，叢林寺院必備放生池，已經成為固有的傳統模式之一。
說到放生池的起源，不得不說智者大師，他是第一位建立放生池的人，地點就在如今的浙江天台山。
智者大師金陵弘法八年後，毅然辭去京城的一切榮譽，要求到天台山隱居修行。在天台山居住一陣子後，他發現當地的百姓除去一部分有土地的，大多數以捕漁為生。附近的水域，漁網相連有四百多里，江中還設下捕魚的竹牆，以及溪里築上捕魚的孔堰，大大小小，不計其數。漲潮的時候，魚蝦之類海物便隨潮進入海灣，退潮時魚蝦之類無論大小都因簄攔住而難以逃脫，因此，這種方法當地居民競相為之。另外，有時候由於數量實在太多而來不及收拾，從而使周圍臭氣熏天，屍骨遍地，慘不忍睹。並且不但「水陸可悲」，還造成公私去來的船隻頻遭沒溺，以此死亡不可稱數。見此情景，智者以大慈大悲的心懷，發動僧眾變賣一些值錢的衣服用具等，買下一所魚池充作放生池，但杯水車薪，終究不能長遠解決問題。
當時台州府臨海縣內史名叫計詡，他敬奉佛教，聽聞禪師的救生事跡後便特意禮請他為漁民們開講《金光明經》，智者大師在講經的時侯，更是廣為開示殺生的過患，以及戒殺放生的功德。當講到「流水長者子品」時，羊公賀等人聽後，深感慚愧，聯合全境漁人們，改惡從善，好生去殺，不再設立「梁、簄」捕魚，主動捐出臨海江滬、溪梁等六十三所、近三四百里的魚塘，全部作為放生池。而羊公賀、嚴續祖等簄主也皈依了佛教。從此，始豐溪上漁簄消失，成為法池，鳶飛魚躍，其樂無窮。
在正式改放生池的時候，智顗禪師特意選了個日子，依照《金光明經》中所講述的「放之當為授三歸戒，說大法以結法緣」的救生方式，他泛舟海上，先是為海中生靈講《流水長者子品》，授三皈依，後又灑放粳糧，為生靈作財法二施。這次所救活的物命數以巨億萬，當地的百姓也感於禪師的慈悲與威德，紛紛跟隨禪師學習佛法，改行做了其他行業。這一次的放生，應該說是中國有史以來最早的大規模放生。
放生之事，在《智者大師別傳》中還記載了一條感應之事，說：請智者講經的臨海縣內史計詡後來任滿回到京城，因事被牽連，下獄坐牢。行刑的前一天，計詡在牢中想起智者，虔誠的祈禱大師相救。當天晚上，計詡夢見數不清的群魚，環繞身旁，向他吐泡沫。隔日清晨，皇帝特別下了一道詔書，赦免了計詡的罪。而那天正午，天空中出現黃色、紫色、紅色、白色的瑞雲，凝聚於虛空中，漸漸漂移，最後籠罩整個寺院的上空，同時一群群的黃雀飛來寺院，在屋檐下、樹枝上、嘰嘰喳喳地，直到半日後才離去。智者大師見這個情景，對他的弟子們說：這是魚兒化生鳥雀，來寺院傳信報恩呢!
天台放生池設立，他派弟子慧拔將這事報告了陳國皇帝，陳宣帝聽後，下令從椒江口始，直溯靈江、澄江上游，整個椒江水域都作為施生池，說「嚴禁采捕，永為放生之池。」，這道敕文由國子監祭酒徐孝克撰銘立碑。中國歷史上的第一所由官方認證的放生池，就這樣誕生了。
放生的行為，從智者那時候開始，漸漸地成為佛教徒們一種悲憫群生的表現方式。到唐代，繼承放生池的理念，開始出現「鑿制放生池」的雛型，也就是由最初將把某一江河或其中一段水系當作固定的放生池，而逐漸更多地轉變為在寺院內或是附近鑿建一放生池，以此用來滿足信眾的放生需求。
天台宗的後人，一貫繼承智者的慈悲護生思想，有慈雲遵式大師在宋天禧三年(1020)，奏請以杭州西湖為放生池，自制「放生慈濟法門」;又在每年的四月八日佛誕日舉行放生會，為天子祝聖。另外，天聖三年(1025)，又有四明知禮大師奏請永久成立南湖放生池及佛聖誕日放生會，並撰《放生文》以定其儀規。知禮與遵式師兄弟二人，在明州和杭州兩相呼應。《佛祖統紀》中對此記載如下：「法師智環，學於法智，楊文公勸法智止其焚軀，作書與慈雲，令師往勸住世。法智(四明智禮)建放生會，請樞密劉筠撰碑記述。師迭書催之，遂得成文。」又，劉筠《敕延慶院放生池碑銘並序》中記載：「每歲以佛生之旦，眾大和會，浮泛彩鷁，演暢竺墳，寤流水之勝緣。識銜珠之善報，莫不競持詭類，鹹造碕潯，縱之于波，快哉共嘆。……」經過兩位大師的共同倡導，不僅放生會再次盛行，並且為此制定系統的放生儀規，至今還為佛弟們所沿用。
南宋以後，由於種種原因，江河放生池以及建築放生池的風氣漸漸衰落，元明(萬曆以前)時期已基本不見記載，直到明代雲棲祩宏大力倡導放生，因「擷取江河」的放生形式普及性不強，從而選擇重新復興「鑿制放生池」的模式，將南宋以後漸衰微的放生池重新振興起來，並一直流傳影響至今。
文/然妙圖/寂戒編輯/果寬