惠能禪師在從黃梅接法之後，輾轉南行，在廣州法性寺跟從印宗法師剃度出家。出家之後，惠能禪師正式開始了弘法度眾的生活。在曹溪寶林寺住持期間，惠能禪師應韶州刺史的邀請為僧俗大眾講說《六祖壇經》。在為眾人講經期間，他為大眾傳了「自性五分法身香」。所謂「自性五分法身香」是指戒香、定香、慧香、解脫香、解脫知見香等五種香。惠能禪師的「自性五分法身戒香」反映了惠能禪師對持戒的基本觀點。
惠能禪師的這種持戒的觀點在《六祖壇經·懺悔品》中有詳細的解說。當時惠能禪師見到廣東韶州一帶的四方信徒都來聽經，於是便升大座告訴大眾說：「諸位善知識，這修行佛道的大事必須要從自性的覺悟中做起。在任何時候，念念中自淨己心，自己修其自行，見到自己的法身，見到自己的自心佛，自己度自己戒，這樣才算真正來到曹溪。你們既從遠方而來，一同在此會中，大家都共有法緣。現在各位各自胡跪下來，我要先為你們傳授『自性五分法身香』，次傳授『無相懺悔』。」
接著，惠能禪師便開始為大眾分別傳授「自性五分法身戒香」。經云：師曰：一戒香，即自心中，無非、無惡、無嫉妒、無貪嗔、無劫害，名戒香。二定香，即睹諸善惡境相，自心不亂，名定香。三慧香，自心無礙，常以智慧觀照自性，不造諸惡;雖修眾善，心不執著，敬上念下，矜恤孤貧，名慧香。四解脫香，即自心無所攀緣，不思善，不思惡，自在無礙，名解脫香。五解脫知見香，自心既無所攀緣善惡，不可沉空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理，和光接物，無我無人，直至菩提，真性不易，名解脫知見香。善知識，此香各自內薰，莫向外覓。
惠能禪師在這段經文中，詳細解釋了「自性五分法身戒香」的含義。惠能禪師認為第一種為戒香，即自心中無過失、無罪惡、無嫉賢妒能的心理，也沒有慳貪嗔恨的念頭，更沒有劫掠殺害的意圖，這就叫做「自性法身戒香」。第二種是定香，也就是說看到一切善惡境相之時，自心不會散亂，這就叫作「自性法身定香。第三種是慧香，是說自心無障無礙，常以智慧觀照自己的真如自性，不造作一切罪惡之事，雖是修行種種善事，但心中不執著所做的善行;尊敬長輩，體念下人，憐憫孤苦，救濟貧窮，這就叫作「自性法身慧香」。第四種是解脫香，是說自心在外境上無所攀緣，不想善、不想惡，安然自在，沒有掛礙，這就叫「自性法身解脫香。五、解脫知見香，即自心對於善惡都無所攀緣，但也不可以沉落斷空頑守枯寂，應當廣泛參學多多聞法，認識自己的本心，通達諸佛的道法。與塵俗同處則待人接物時要同塵和光，至少要做到無我相無人相。從初發心一直到圓滿菩提時，真如自性毫不變易，這就叫作「自性法身解脫知見香」。惠能禪師認為，這「五分自性法身香」，都是在各人自己向內心自熏，千萬不要離自心自性而向外尋求。
惠能禪師認為，「自性五分法身香」是自性法身上的五種功德法香。戒定慧三功德法香，是從因上立名;解脫、解脫知見兩功德法香，是從果上立名。「香」的意義，是以智慧火燒那抽象的無價真香，這是真實莊嚴佛身，這是真實供養如來。這五分香，皆從自性上說，皆從功德上修，也就是從自證自性法身來成就如如佛。若不能用這五分香向內心自熏，而僅僅在小善福德上向外求覓，那就不可能成佛了。
在「解脫知見香」下，「不可沉空守寂，即須廣學多聞」兩句，不可輕易讀過!禪門行人，悟前考功夫，悟後考見解。一不可落空亡空寂，即使內守悠閒，猶是法塵分別影事，非正真禪境界。二不可落孤陋寡聞，即須多研究教理以自求印證，廣行六度以自行考驗。所謂「達理」、「接物」，悟後事更須悲智雙運來圓滿自己的覺行也。
由戒入定，由定生慧，通過智慧的觀照而見證自性的解脫，這就是成佛的基本道路，若不以這「自性五分法身香」向內心自熏，成佛就只能是空談而已。
這五種功德法香，不是外在的，也不是禪師授予的，而是眾生從自己心裡修學而成的。所謂禪師授香，只是禪師對弟子起一個引導作用，實際上禪師沒有任何法香授予別人。真香並不是看得見的，可以點火的香，而是自性之中的香。明白這個道理，才算真正明白的惠能禪師的持戒觀點。(當代佛教網--禪宗網)