念佛是因，往生是果
念佛往生願——因果合稱。念佛是因，往生是果。果者極樂報土，酬因之果報土故。大師《法事贊》「稱名入報」之偈言(《聖教集》775頁)：
極樂無為涅槃界，隨緣雜善恐難生;
故使如來選要法，教念彌陀專復專。
「念佛往生願」這五個字是因和果合在一起稱呼的，念佛是因，往生是果，念佛是方法，往生是目的。
「往生」可以再加「成佛」兩個字，也就是「往生成佛」。所以，這條願完整來講就是「念佛往生成佛願」七個字。同時也顯示在所有法門當中，取念佛的法門;念佛當中，取稱名的方法，也就是「諸行當中取念佛，念佛當中取稱名」。
八萬四千法門，只要發心回向，都可以往生極樂世界，亦即善導大師所講的「備修眾行，但能回向，皆得往生」。雖然這樣，卻有與阿彌陀佛「親、疏，近、遠」以及光明攝不攝取的差別，甚至有跟阿彌陀佛根本願相不相應的差異。
如果念佛的話，就順阿彌陀佛的根本願，與阿彌陀佛親、近、具增上強緣，同時蒙受阿彌陀佛平生攝護、臨終自然往生的攝取不捨功能。同時，念佛是就因來講的，如果就果來講的話，就是往生成佛。這樣的教理，在曇鸞大師《往生論注》的最後一個問答就顯明得非常清楚。
曇鸞大師於《往生論注》最後提出三條願來解說往生的因和果，這三條願就是第十八願、第十一願與第二十二願。第十八願就是念佛往生願，第十八願是因，只要依循第十八願，就必定往生極樂世界;一旦往生極樂世界，必定獲得第十一願所講的「必至滅度」的果，滅度就是涅槃，也就是成佛，所以，第十八願的因就必定獲得第十一願的果;成佛必定度眾生，所以也獲得第二十二願的果，就是「超出常倫諸地之行，現前修習普賢之德」。因此，曇鸞大師就舉出這三條願，同時也以第二十二願顯示，到了極樂世界所得的滅度是即時的，因為超出常倫諸地之行，超出三賢十聖的果位。於時間性是不經劫——不必經過三大阿僧祇劫，不經地——不須經過十信、十住、十行、十回向，乃至初地到十地，而直接進入一生補處。一生補處就是成佛的意思，只是極樂世界那裡已經有阿彌陀佛，而阿彌陀佛是無量壽，所以凡是極樂世界的眾生要成佛，就要到十方淨土去。可是他本身已經具有成佛的資格，所以叫作一生補處。
「果者極樂報土，酬因之果報土故」，「報土」就是酬報阿彌陀佛因地所發的願以及所修的行，願和行圓滿了，自然就有他的報土呈現。阿彌陀佛的願和行都是為了我們十方眾生，因此阿彌陀佛所成就的報土就是十方眾生的。