有一位菩薩隱居在深山幽谷中修行，他常以大慈大悲的心，同情天下眾生的生死苦惱，靜心誠意，追求大道。但有個東西一直妨礙他的修煉和求道，那就是一隻虱子。
虱子在這位菩薩的衣服上居住，每當菩薩禪坐時，虱子就在身上搔癢，使菩薩心情難以平靜。經常菩薩好不容易快要從迷惑中解脫出來，卻被一陣奇癢打斷、阻擋住了，於是，菩薩決心要找到那隻搗蛋的虱子。
這天，菩薩在身上找來找去，虱子東躲西藏、跳來跳去，菩薩花了很長時間才捉到它。當菩薩將虱子捏在掌心準備弄死它時，突然，菩薩的心頭充滿了同情和憐憫。
「虱子啊虱子!你在我身上會妨礙我修行，我將你放在這裡，你好自為之吧!」菩薩說完便輕輕將這隻虱子放在一堆朽骨之上。
虱子僥倖逃過一劫，在朽骨中待了七天，尋覓到不少食物，吃完之後才自行離去。之後，幾度生而復死，死而復生，反覆如此。
菩薩終於修煉成佛了，成了釋尊。一天夜裡，大雪紛飛，路上沒有一個行人。這時，有一位長老招呼釋尊，說他願意供養釋尊及其數千弟子，以布施善根。長老一家人誠心誠意，非常熱情。一晃眼，七天過去了，但大雪仍下個不停，道路被大雪覆蓋，無法行走。
釋尊對阿難及其它弟子說：「我們該回寺院去了。」
阿難聽到吃了一驚，忙說：「長老對我們這樣誠意和恭敬，我們再請他供養幾天不行嗎?我們現在回去寺院，可沒有地方行乞化緣了。」
釋尊說：「長老的好意已經盡到了，不能再供養我們。」
於是釋尊和弟子們就冒著大風雪回到了寺院。
隔天，釋尊叫來阿難，對他說：「你到那位長老家去行乞看看。」
阿難依照吩咐來到長老家門前，站立托缽。守門人看見了，並沒有馬上去稟告主人，也沒有說一句話。阿難站了一會兒，守門人仍然一動也不動。阿難見沒有布施的意思，便回到寺院，將情況一五一十告訴了釋尊。
阿難疑惑地問：「為什麼昨天與今天的態度會截然不同呢?」
釋尊說出過去他與虱子的一段因緣，然後對阿難說：「阿難，那隻虱子就是現在的長老，而過去的菩薩就是我，所以這七天，長老供養我們山珍海味，以了卻宿世的恩緣。七天過去了，長老的心意也就盡到了。現在，你應該明白了吧!」