在很久以前，佛祖釋迦牟尼曾居住在波斯匿王的國土上，並受到波斯匿王虔誠的供養。
一天，佛陀升上忉利天，去為其生母摩耶夫人講法，以報答母親養育之恩。這一去就是九十天。
波斯匿王是極其虔誠的佛弟子，一連九十天沒有見到佛陀，未聽到佛陀說法，他感到悵然若失，心中似乎無依無靠。波斯匿王思念佛陀，吃不下，睡不著，急切地盼望著能早日見到仁慈的佛陀。
波斯匿王實在忍不住了，便用珍貴的牛頭旃檀雕了一尊如來像。此佛像雕得精緻無比，容貌神態與佛陀維妙維肖，雙目慈悲地注視眾生，如同佛陀在為眾生說法一般，且芳香四散，沁人心脾。波斯匿王見到這尊如來像，就如同見到了佛陀一樣，心生歡喜。
波斯匿王將雕好的佛像置於佛陀的座位上，每天供養、禮拜。如此，他想念佛陀之心才得到了安慰。
卻說佛陀釋迦牟尼在忉利天宮為母親說法，不覺一晃就過去了九十天。其母勸佛陀趕緊回去，因為眾生不能離開佛陀的教誨。佛陀深以為然，便辭別摩耶夫人，回到自己的精舍。
佛陀一進房門，只見一尊佛像離座起身，前來迎接。佛陀用法眼觀這佛像來歷，心中釋然，便恭敬地對佛像說：「請您坐回原來的座位吧。」
隨即，釋迦牟尼佛對眾弟子宣布道：「我涅槃後，此佛像可以為四部弟子，即比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷做法事。」
佛陀說完，那佛像便坐回原來的座位。
這尊佛像就是眾佛像之始祖。後人凡做佛像，均仿效這尊佛像。
之後，佛陀不再住原來的精舍，而將佛像安置於精舍之中，自己則移到一邊的小精舍中居住，與佛像相距二十步左右。
釋迦牟尼佛的祗洹精舍本有七重，諸國崇敬佛法，爭先恐後供養佛，來聽佛講法之人絡繹不斷。
有一天，精舍有一老鼠偷燈油，碰翻油燈，引燃幡蓋，大火遂起。一剎時，熊熊烈火便吞沒了七重精舍。諸王及臣民見狀，無不捶胸頓足，痛心不已。眾人只道那殊勝的旃檀佛像必毀無疑，日後再也雕不出第二尊如此美好的佛像了。
大火接連燒了五天。火滅後，眾人驚喜地發現，東邊小精舍竟幸免於難，一點兒也沒有燃燒的痕跡。眾人推開小精舍之門，那旃檀佛像仍端坐無恙，毫無損傷。
眾人均認為是奇蹟，心生大歡喜，遂禮拜供養，重新建造精舍。那尊佛像又被安置在精舍中。