居士意為家長、家主、長者、或有財產、或『居家之士』。原指印度第三商工階級毗舍族的富翁或德高望重的有道之士而言。但在今天中國佛教社會，已普稱一切信佛教的在家佛教徒為居士了。
「居士」一詞，也非佛教的專有，在中國的《禮記》中就已有了「居士錦帶」一語，那是指的為道為藝的處士，含有隱士的意義。
在印度，居士也不是由於佛教所創，梵語稱居士為「迦羅越」，不論信不信佛教，凡是居家之士，便可稱為居士。
佛教對在家信徒尊稱為居士的由來，大概是出源於《維摩詰經》，維摩詰共有四個尊稱：方便品稱為長者，文殊問疾品稱為上人及大士，菩薩品等則稱為居士。因據羅什、智者、玄奘等大師的解釋，維摩詰是東方阿閼佛國的一生補處菩薩，示現在家相化度眾生，所以用居士一詞稱在家的佛教徒，也含有尊為大菩薩的意味在內了。
可見，一位名符其實的居士，便該是一位大乘的菩薩，決不是帶有灰色氣氛的處士或隱士。
然在《長阿含經》中，唯將四大階級的第三階級吠舍種稱為居士，並將輪王的主藏(財貨)大臣，稱為居士寶，那麼居士者，相當於商人、經理或者是實業家了。
在我國，居士一詞原出於禮記玉藻篇，於韓非子一書中，亦謂有任矞、華仕等居士，皆指頗有道藝而不求仕宦之處士。其後，我國與日本多不依經律所說之本意，而泛稱有道之處士為居士，如首楞嚴經義疏注卷一、法華經演義卷七之一、祖庭事苑卷三等所載。
唐宋時期，佛教在我國盛行，對中上層知識分子影響很深，所以許多人便以「居士」為號。李白號「青蓮居士」;白居易自稱『香山居士」;蘇軾號「東坡居士」，范成大自號「石湖居士」;李清照自號「易安居士」。
歷史上的居士
青蓮居士——李白(唐代大詩人);
香山居士——白居易(唐代大詩人);
耐辱居士——司空圖(唐詩人);
草堂居士——魏野(北宋詩人);
六一居士——歐陽修(北宋文學家);
東坡居士——蘇軾(北宋文學家);
淮海居士——秦觀(北宋詞人);
後山居士——陳師道(北宋女詩人);
斜川居士——蘇過(北宋文學家);
易安居士——李清照(南宋女詞人);
茶山居士——曾畿(南宋詩人);
蘆川居士——張元乾(南宋詞人);
灌園居士——計有功(南宋文學家);
石湖居士——范成大(南宋詩人);
遂初居士——尤袤(南宋詩人);
於湖居士——張孝祥(南宋詞人);
幽棲居士——朱淑真(南宋女詞人);
後村居士——劉克莊(南宋文學家);
深寧居士——王應麟(南宋學者);
無諍居士——劉迎(金文學家);
六如居士——唐寅(明畫家、文學家);
遵岩居士——王慎中(明散文家);
溫陵居士——李贄(明文學家);
蓮溪居士——薛論道(明散曲家);
慎娛居士——李流芳(明文學家、畫家);
柳泉居士——蒲松齡(清文學家);
瓠岡居士——史震林(清文學家);
更生居士——洪亮吉(清文學家、經學家);
明珊居士——招子庸(清文學家)。