在一個國家裡，全國上下無論男女老少，全都素行不良，無惡不作。佛陀知道這個情況，便要眾弟子運用智慧教化眾生，使他們棄惡從善。
佛陀問：「誰願意到那個國家去渡化全國人民呢?」
目犍連對佛說：「世尊，讓我去那個國家普渡眾生吧!我相信我一定會成功。」佛答應了。
目犍連信心滿滿地來到這個國家，他到處教導百姓不要做壞事，告訴他們因緣果報的道理。不料，百姓們根本不聽教誨，反而責罵目犍連：「真是個迂腐的傢伙!誰要聽你的鬼話?快滾回去!」目犍連只好垂頭喪氣地離開。
舍利弗見目犍連回來，知道他沒有成功，便對他說：「像你這樣做是行不通的，對待這些頑固的人要靠智慧，這次讓我去吧!」隨後，舍利弗就請求佛派自己去。得到佛的允許後，舍利佛馬上充滿自信地出發。
結果，百姓們因為有了上一次的經驗，這次看到又來一個愛說教的人，還沒等舍利佛開始教化，就紛紛對他吐口水，把他趕出去。於是，舍利弗帶著一身的唾沫，狼狽地回到佛身邊。
接著，摩訶迦葉以及其它五百弟子一一去了那個國家，都是乘興而去，敗興而歸，沒有一個人成功的。
這時，阿難生氣地對佛說：「那一國的百姓全部是壞蛋!不肯接受教誨，還侮辱眾位羅漢，簡直是萬惡不赦!」
佛平靜的回答：「那一個國家的百姓確實罪孽深重，但他們還是可以渡化的。」說完看了看身邊的文殊菩薩。
文殊便站了出來說：「在我看來，他們並不是萬惡不赦的人，我想一定有方法可以渡化他們。讓我試試看吧!」
文殊菩薩來到國內，先去晉見國王，稱讚國王的英明，然後又在國內仔細觀察每一個人，用心和他們聊天、聽他們說話，再依照每個人的背景和特長，稱讚某人很勇敢、某人有仁義、某人很孝順、某人有智慧、某人有韜略等。百姓們聽了十分驚訝，沒想到這位長者這麼熟悉各人的長處，內心深受感動。不久，他們都手持名貴的鮮花，散放在文殊菩薩的頭上，爭先供養他衣服和飲食。
文殊菩薩看到時機成熟，便對他們說：「大家都以為我有德行和智慧，其實我這些方面不及我老師的萬分之一。我的老師就是佛。如果你們肯供養佛，能比供養我多得幾十倍的福報。」該國百姓聽了，非常高與，跟著文殊菩薩來到佛的面前，下跪叩首，聆聽敎理。
五百羅漢和其它弟子看到這種情形，佩服得五體投地，好長時間都不好意思把頭抬起來。