教相指如來一代時教之相狀;判釋是判斷經論的旨趣,解釋經論的義理,以裁定世尊一代所說教義的大小淺深。意在方便學人,俾於一代時教之綱領條目、淺深次第,洞然心目,進修有據。
早在古印度佛典中,已有簡略的判教萌芽,如《法華經》分大小二乘,《楞伽經》分頓教漸教,《解深密經》列出有、空、中三時,《涅盤經》標明乳、酪、生酥、熟酥、醍醐五味等。雖未明確提出判教,實已具備了原初判教的雛形。
佛教傳入我國,至東晉晚期,傳譯尤盛,大小乘各種經典次第迻譯。如果不把經典條分縷析,給以時教宗趣的合理辨析,勢必給學人帶來頭緒紛繁,無從抉擇的困惑。於是判教應運而生。迄至南北朝,判教體系有十八家之多。其中著名的有「南三北七"的十家判教。白唐以來,得到佛學界認同共遵且體系較為完備者,是天台與華嚴的兩家判教。茲擬天台判教系統、華嚴判教系統、淨宗祖師之判教三方面,略施討論。
第一節天台判教系統
天台判教系統始於南嶽慧思禪師,整理甄別諸多典籍,立天台教觀。其後的智者大師,仰承南嶽慧思禪師之遺緒,在分析研究「南三北七」判教主張的基礎上,提出了五時八教的判釋系統。其五時是:一華嚴時,二阿含時,三方等時,四般若時,五法華涅盤時。五時中,華嚴、阿含、般若、法華涅盤,依所說的經名立時,方等時就所說的教法立時。
五時教判,有別有通。別五時,歷然有序。通五時,因眾生的機感不齊,故教法通於五時。其根機最鈍的聲聞大眾,必須經過上面別五時的調停與陶鑄,才能入於一佛乘實相;而根性利者,不必經歷五時,有的經歷四番或三番的陶鑄與調停,甚至隨遇一法便可悟入一乘之理,因而,通五時義得以成立。蕅益大師特別注重通五時的意義,認為佛陀說法是神力自在,任運度生,根據實際情況而設方便之教,不可思議;雖有五時的區別,然絕不受五時所局限。
淨宗經典在別五時中,屬方等時,然更多的是表現為通五時義。第一華嚴時,善財童子遍參知識,首先於德雲比丘座下,得聞念佛法門,末後於普賢菩薩座下,蒙其威神加被,所證者與普賢等,與諸佛等,是為等覺菩薩。普賢乃以十大願王,勸進善財及與華藏海眾四十一位法身大士,回嚮往生西方極樂世界,以期圓滿佛果。證知淨宗念佛法門,實肇始於華嚴,廣被大機利根的菩薩。
第二阿含時,原始典籍處處內蘊淨宗萌芽,阿含時的聲聞眾,如懦陳如、舍利弗、大目犍連、阿難等,均在靈山法會上,聆聽淨宗妙法,發願求生極樂國。
第三方等時,淨宗無上大法,始唱於華嚴時,此需大機上智所見,二乘尚不見聞,何況凡夫眾生。直到方等時,釋尊特為專說淨土三經,以冀若凡若聖之三乘根機,現生出離生死苦海,往生淨土,究竟成佛。是故方等經典,處處指歸淨土。密部經咒,悉皆護持行人往生極樂。
第四般若時,《般若》為眾經母,大小乘顯密諸教,無不從此流出。《大般若經》六百卷,義富文繁。龍樹菩薩造《大智度論》釋之,謂佛說此經,欲令眾生修念佛三昧,得增益故。真空妙有,相得益彰,是故般若系經典每多敷衍淨土。
第五法華涅盤時,《法華》純圓獨妙,經中開示女人受持斯經,往生極樂世界,用作未來眾生的榜樣。又雲:「若人散亂心,入於塔廟中,一稱南無佛,皆已成佛道。」與念佛法門,異曲同唱。
由上證知,淨宗念佛法門在五時聖言量中,徹始徹終,通前通後,無不從此法界流,無不還歸此法界。淨宗念佛法門稱佛本懷,是故釋尊多次宣說,重重誨勉,具通五時。