大乘佛法認為，人的命運不僅決定於自己的業力，以及平時自己的起心動念的善惡行為，也決定於念佛誦經佛加被的神力。而放生更是積善鴻福的表現!
淨土宗大宗師蓮池大師說：「疾病之由，多從殺生中來，故偏重放生也。」近代的弘一大師說：「先問諸君：一欲延壽否?二欲愈病否?三欲免難否?四欲得子否?倘願者，今有一最簡便易行之法奉告，即是放生也。惟願諸君自今以後，力行放生之事，痛改殺生之事。」
漢地放生的習俗並不是因佛教而形成。逢節日放生的習俗，古已有之。《列子.說符篇》記載：「邯鄲之民，以正月之日獻鳩於簡子，簡子大悅，厚賞之。客問其故，簡子曰：正旦放生，示有恩也。」
放生的果報直接與長壽相關聯。《藥師琉璃光本願功德經》說：「放諸生命，病得除愈，眾難解脫。放生修福，令度苦厄，不遭眾難。」《契經》說：「戒殺放生，得長壽報，又戒殺放生，可解怨釋結，長養悲心，潤菩提種。」《大智度論》說：「諸餘罪中，殺業最重。諸功德中，放生第一。大慈與一切眾生樂，大悲拔一切眾生苦。」
放生的理論依據，可在《梵網經》找到：「若佛子!以慈心故，行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。故六道眾生，皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母，亦殺我故身。一切地水是我先身;一切火風是我本體。故常行放生，生生受生，常住之法，教人放生。若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難。」
放生的另一個依據是，放生之心行最易與諸佛感應。《華嚴經.普賢行願品》說：「眾生至愛者生命，諸佛至愛者眾生，能救眾生身命，則能成就諸佛心愿。」
寒山問拾得：「放生可成佛否?」答曰：「諸佛無心，惟以愛物為心。人能救物之苦，即能成就諸佛心愿矣。故一念慈悲，救一物命，是一念觀世音也。日日放生則慈悲日日增長，久久不息則念念流入觀世音大慈悲海矣。我心即是佛心，焉得不成佛乎!故知放生因緣，非小善之所能比。凡我同願，宜廣行勸勉，善令群生同歸悲化。」
德國哲學家康德說：「如果不想窒息人類的情感，則人必須以仁心對待動物，因為對動物殘忍的人對人也會變得殘忍。我們可以從人對待動物的態度上來判斷他的心。」
每個人自身也是一個眾生，身上的細胞是千百萬眾生，戒殺的慈悲心能感化細胞。人心有病，自身的細胞眾生才有病。所以放生便顯得尤為重要了！！