三、從過去、現在、未來談因果
因果報應，從時間而言，就是過去和現在，現在和未來相互之間的關係，佛經上有「三時報」的說法，就是現報、生報、後報。
所謂「現報」，是說現世報，現在就有報應。
所謂「生報」，是指今生做的事，到來生才受報應。
所謂「後報」，是指今生所做種種業，沒有現世報，也不受再生報，而要經過多生之後才有報應。譬如植物：有的春天種，秋天就開花結果，這是「現報」;有的今年種，明年才能開花結果，這相當於「生報」;有的現在種，卻要等很多年之後才會開花結果，這可以說是「後報」。有一首詩偈說：
「行藏虛實自家知，禍福因由更問誰?
善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」
俗話說：「不是不報，時候未到。」從時間上看因果，是早晚的分別而已，因果，是絲毫不爽的。我們常聽到有人抱怨：「這個人終年茹素修行，誦經禮佛，做了不少功德善事，可是一生卻多災多難，幾乎沒有一天好日子過，老天爺實在沒有眼睛，這麼善良的好人，卻受到這麼惡劣的命運，那裡還有因果報應?」「那個人無惡不做，什麼壞事都做盡了，早該受到天譴才對，可是卻富貴又風光，那裡有什麼災難?」對於這些問題，有時候連信仰很虔誠的人，也難免會生起疑惑。其實，這些都是不明白因果關係。
有人虔心拜佛，積功行德，可是一直沒有福報，是因為他過去的債務欠太多了，過去生的業障還沒有清償完，所以縱使今生功德如山，過去的債仍然不得不還，因此受苦受難是免不了的，必須等到業障消除了，才能享有今生的果報。至於那些為非作歹而過得幸福快樂的人，是因為他過去生種的福田大，所積的功德還沒用完，等到用完了，自然會受劫遭殃、苦難臨頭。
過去有一位老法師發心建一座廟，他四處化緣，以誦經、說法來感化大眾，與眾生廣結善緣，可是辛苦化緣了三個多月，始終沒有人理他。旁邊一位賣燒餅的小孩，看了十分不忍，慈悲之心油然而生，於是就把那天賣燒餅所得的錢，悉數捐給了老和尚。
市集上的人聽說賣燒餅的小孩捐了錢，個個心生慚愧，自忖：「賣燒餅的小孩子都知道發心做功德，我未免太慳吝了，難道我還比不上一個小孩子嗎?」於是一傳十、十傳百，一下子就把建廟的錢籌齊了。老法師十分感激這個小孩，就對他說：「小朋友，你今天發心做功德，便是我們佛寺的護法大德，將來你若有什麼困難，可要記得到寺里來找我喔!」
小孩高興地回去了，誰知道一回去，因為交不出賣燒餅的錢而被老闆痛罵一頓，並且立刻把他解僱了。這小孩一時找不到別的工作，只好流浪街頭，淪為乞丐，不但三餐不繼、貧病交迫，頭上生了癩痢，眼睛也瞎了，連討飯都不容易，正當走投無路時，忽然靈光乍現，想起老和尚說過的話，頓覺絕處逢生，於是一步步摸索著往寺院去。老法師因證得神通，知道小乞丐將到寺院來求援，當晚即召集徒眾，交代大家：「明天本寺大護法要來，大家開山門恭敬迎接，不可怠慢!」
第二天全寺執事掃階以待，可是直到傍晚都不見有什麼大護法來。老和尚肅容詰問道：「今天都沒有什麼人來嗎?」知客師回答：「沒有呀!只有一位瞎眼乞丐要進來，我怕壞了迎賓的大禮，給他幾個餅把他打發走了。」
老和尚雙目倏睜，一聲大喝：「這人就是我們的大護法!快!快去把我們的大護法追回來!」知客師父聞聲驚愕，立刻下山追尋。不久，便把小瞎子迎進寺里敬謹招待，並讓他在寺里住下來。想不到，有一天夜裡，小瞎子上廁所時，一不小心掉進茅坑淹死了。訊息一傳開，許多人替小瞎子抱不平道：「這世上那有什麼因果報應?這小孩本來賣燒餅營生，日子過得好好的，自從捐錢建寺，做了功德，就開始走噩運，好不容易在寺里安頓下來，卻掉到茅坑淹死了。你們說說看，這世上那有什麼因果?」
話越傳越盛，老和尚知道後，就召集大眾，把這樁三世因果的始末點明：「這個小孩子依照過去生的業報，應該要受三世苦：第一世受窮苦報，現癩痢相;第二世瞎而不見;第三世該跌進廁所淹斃。可是因為他一念慈悲，發心做了大功德，所以三世的罪業提前縮短在一世受報，省去了二世的痛苦折磨，現在已經超生到天上了。因果俱由身顯，昭彰現前，怎麼可以說無報無應呢?」大家聽了，無不感慨三世因果的不可思議。
《根本說一切有部毗奈耶》卷十四云：
「假令經百劫，所作業不亡;
因緣會遇時，果報還自受。」
就是說為善為惡的種子，不管歷經多少年月，仍會埋在泥土裡滋長，一旦因緣聚合時機成熟，有了陽光、空氣、水分，它便立刻抽芽茁葉、開花結果，自受自報了。
有人對因果有錯誤的認識，在信仰的歷程中有很多不正當的要求。比方說：有些人到寺廟禮拜，供了幾根香蕉、幾個蘋果、幾塊餅乾……就呢呢喃喃跟神明討價還價起來了：「媽祖呀!神明呀!你要保佑我們全家平安如意，庇佑我丈夫升官發財，幫我的兒子討一門好媳婦生孫子，助我的女兒順利考上大學，還要使我家生意興隆多多發財……神明呀神明，你一定要保佑喔!」
這些水果餅乾，就該換來那麼多的要求嗎?這個代價有那麼大嗎?這種信仰根本就不是正信，是貪執!如果媽祖真的接受了那些水果餅乾，就必須給他這許多回報，那么媽祖也不過是教人投機取巧，不值得我們膜拜了。
佛經上說：「欲知前世因，今生受者是;欲知來世果，今生作者是。」意思是過去種什麼因，現在就受什麼果，現在造什麼因，未來就結什麼果。在佛教成立之前，各種哲學、思想、宗教對於因果早已有各種不同的說法，但是都沒有佛教的三世因果說得圓滿透徹。
佛教雖然說三世因果，但是卻著重於現世的因果;過去的惡因惡果今生可以改變它，未來的善因善果也可以依靠今世的修持而獲得，因此平時要行善積德，及早種下善因，為來年結成甘美的果實而準備。所謂：
「人人知道有來年，家家盡種來年穀;
人人知道有來生，何不修取來生福?」
青天茫茫，因果歷歷，是不可以欺騙，是無法遁逃的。