什麼叫做因果呢?比如說一個人去偷盜，偷了東西以後，在他的身口意中哪一個是因呢?我們經常講的業，在這裡和因是一回事。偷盜人用手去抓一個東西放到自己的包里，這是不是叫做因呢?當一個人心裡想「我要去偷這個東西」，這個起心動念是因嗎?上述身口意行為當中，到底哪一個是因?一切有部和唯識宗對於因果有很多不同的觀點，但是在名言諦中比較究竟的是唯識宗所闡述的觀點。他們認為，每一個人自從無始以來到成佛之間，都有一個心的相續，此心相續有時候有眼耳鼻舌等五識，有時候沒有，無論它有怎樣不同的高低和多少的分別，總有一個恆時不滅的存在，叫阿賴耶識。造了業以後，就會在阿賴耶識里播下一個種子。還有一個比喻是：下雪的時候，將墨水倒在雪裡，雪就變成了墨水的顏色，雪化之後，在地上就可以看到這種顏色。同樣的，如果以煩惱去造業，當這個煩惱消失的時候，這個業就會留在阿賴耶識上。業(或因)是一種特殊的能力，如大米的種子，我們肉眼看不出它能發生稻芽，但是它確實蘊藏著這樣的能力，同樣，當阿賴耶識上播下一個業的「種子」，經過一段時間，因緣成熟後，它就會產生出「果」，這個果也叫報應。所以因(或業)的本性，就是阿賴耶識上這種特殊的能力。
當一個人殺生、偷盜的行為完成以後，在他的阿賴耶識上就會留下這個行為的種子。這顆種子什麼時候發芽，是不定的。經書中常用糧食的比喻來說明報應的早晚：糧食蔬菜品種繁多，它們成熟的早晚也不相同。有些成熟只需要一兩個月，有些卻需要五六個月甚至更長時間，這種差異來自於種子本身的不同，以及地理環境氣候等因素。同樣的，經書裡講因的成熟有四種：一是今生報應。比如年輕的時候造業，中老年時得報，有時甚至更快，當下就可以看到果報，這是什麼原因呢?某些特殊因緣可以使果迅速出現，這個很快成熟的業來自於它的對境和動機，在《百業經》中就匯集了很多這樣的公案。比如說，僧眾和普通人是兩個完全不同的對境，如果偷僧眾的東西或毀謗僧眾很嚴重的話，就有可能在當下或今生見到報應;如果對境是一般人，肯定是有果報，但不一定馬上或在這一生現顯，這種差別是由對境不同而產生的。另外是動機的差異，如果殺生的念頭非常強烈或蓄謀以久，以這樣的動機去殺生的話，那麼它的報應很快就會成熟，若殺生動機不那麼強烈，則雖然有果，但不會很快顯現。
不很快顯現的果又可分為三種：一是下一世一定會成熟的果。比如造五無間罪之類的大惡業或大善業，在下一世一定會報應。二是雖然肯定有果報，但成熟期不定，或許三四代以後，或許更長時間。三是也許有果報，也許沒有果報。從因果不虛的角度來看，這是什麼原因呢?如果這個因(或業)的能力很微弱，當它遇到強大的對治力時，它的果就不一定發生。前面三種稱為定業，第四種叫做不定業。
業的這四種不同的能力唯有佛是全知的，其他的普通人乃至俱有神通的外道和小乘阿羅漢也不能徹底了解。佛出世時，印度有許多外道，他們用神通親眼看到一個一生行善的人死後卻去了地獄、做了餓鬼或墮入旁生，如果因果是真實存在的，那麼為何善無善報呢?於是他們認為因果之說全是騙人的。
一個一生行善的人為什麼會墮落呢?他今生行善，沒有造什麼惡業，但是我們不知道他的過去世是怎樣的人。也許他今生是行善之人，他的上一世和上上一世還是行善之人，但再往前推就不一定了，可能在很多世以前他造了惡業。從定業的三種分別來看，他今生所做善業不屬於現世報應和下一世報應的業，而是屬於第三種定業，即它有果報，但也許在幾千年、幾萬年甚至於幾百萬年之後才會發生。
在我們生生世世當中，有沒有這種業呢?回答是肯定的。所以雖然我們現在做得很好，但是如果我們不能清除過去世造的惡業，它就會一直等著我們，這種業一旦發生果報，是沒法迴避的，只有暫時墮下去了。但是今生做的善業是不是空耗了呢?不是，它也有果報。如果這個業的能力不是很強、成熟很慢，就有可能先墮落再上升。
所以，不要說一點正知正見都沒有的人，就連修證比較不錯的那些外道仙人，他們在因果知見上都是迷惑的。這是因為因果循環錯綜複雜、貫穿三世，唯有佛知道前後的一切來龍去脈，而其他人只能知道中間的一部分。他們往往根據自己看到的某些情形，即某人前世行善、後世墮落，便下結論說因果是不存在的。這些外道仙人一般很有學問，也有一些世間神通，於是他們就著書立說，迷惑了很多人，從而漸漸形成一個教派，斷見便由此產生了。常見又是怎麼來的呢?有些人雖然有神通，但看得不是很遠。他們用神通看到自己來自於色界的梵天，做天人的時候，梵天、帝釋就存在了，現在自己死了，但回頭看去，帝釋梵天還沒有死。他繼續觀察帝釋梵天是什麼時候生的，什麼時候會死，往前看了幾千年、幾萬年發現他們都不會死，於是覺得他們是永遠不死的;然後又往後推到幾萬年、幾百萬年，但仍然沒有看到他們是哪一天生的，這時他就認為，梵天帝釋下面的人才是生生死死的，而梵天帝釋是常住不滅的。他們把這個觀點寫進書裡，於是很多人跟著他學，就又形成了一個教派——常見和斷見都是這樣來的。
現代人在這方面也出現了類似的問題——有些人沒有偷盜、殺生或傷害他人，並且持戒行善也做得不錯，然而他的工作、生活處處不如人意，於是有人就想不通：如果因果存在，善良的人怎麼會遭到不幸呢?對因果或《俱舍論》沒有深入了解的居士也會有這種看法，甚至有人這樣說，我參加法會又念了那麼多經，就不該有這樣那樣的病痛或災難。這種觀點是錯誤的，因為參加法會、放生及所做的一切善舉，已經存入我們的阿賴耶識中，沒有顯果是因為因緣沒有成熟，就象一個農民春天種地，他把僅有的糧食都播了種，家裡就沒有糧食了，要等五六個月以後才會豐收，而現在他卻是一個沒有飯吃的窮人。有人覺得奇怪，你種了那麼多地，天天辛勤勞動，為什麼沒飯吃呢?這種疑問是沒有道理的，因為誰都知道，播種和豐收之間是有一段時間間隔的，現在沒有糧食是因為他去年沒有好好種地，沒有得到豐收，所以把種子播下去後，便沒有餘糧可吃，這與他今年的辛勤勞作沒有直接關係。同樣，參加法會或放生與現在的病痛災難也沒有直接的聯繫，病痛災難是過去世所造惡業的成熟顯現。
現在我們來分析遇到病痛災難是否全由因果決定的問題，先看外道的觀點。一種外道認為，全部顯現都是由業力來安排，一個人的一生過得好與不好，甚至連吃一頓飯是早是遲都是命中注定的，是沒有辦法改變的，但佛教不承認它。病痛也好，災難也好，它有多種因緣，有些病是前世的病，也叫業力病，這種病無論花多少錢、採用多麼高明的醫療手段都無法治癒，這有可能跟因果有關係。假如你只是感冒頭痛發燒，不能排除是因果的原因，但也不是一定由前世的因所導致。所以有些事物確實是跟因果有聯繫，有些跟因果卻沒有直接的關聯，佛教一直強調不墮二邊，在因果上也是如此。若像外道所講的一切都是命中注定無法改變的話，那修行還有什麼用呢?既然已經註定了，什麼都不用做了，好的就等好的，不好的也只有任其發生，聽天由命。同樣，假如真有一個命中注定的話，那麼布施給別人食物也沒有用，給了也吃不飽，因為他命中注定要挨餓，所以這種宿命論是不能成立的。還有些世間人根本不承認因果，這也是錯誤的。我們要走中間的路，不墮二邊。痛苦和快樂跟因果是否有關，以我們現在的智慧和感官是沒法確定的。綜上所述，一般情況下，我們現在做得好與不好，是跟以後的果必然關連，但跟現在的顯現沒有直接關係，特殊因緣除外。
另一種情況，有些人平時無惡不作，但他也沒病沒災，過得很好，甚至一輩子都榮華富貴直至壽終正寢。於是又有人說：如果因果存在的話，他們幹了那麼多壞事，為什麼沒有報應，行善之人與造惡之人比較時，造惡之人過得還要健康快樂，這不是說明因果根本沒有嗎?這與種地的情況完全是一樣的。有人認為殺生偷盜是違背宗教信仰的，其實不是，他違背的本身就是一個自然的規律，所以他必然會遭到反面的作用。比如吸毒是不是違背佛教呢?佛教是禁止人吸毒的，而毒品本身是不能吃的，如果你非要嘗試的話，必然會中毒並感受痛苦，這就是違背自然規律而得到的果報。有些毒品服用後立即會發作，有些則幾個月甚至幾年後才發作，因果報應也是如此，雖然因果是我們的眼睛看不見的，但它們的顯現規律都是一樣的。當一個人服毒後還沒有發作並活得很健康時，有人便以為他服的不是毒，仔細想想這有道理嗎?沒有發作並非沒有中毒，而是毒發的時間沒到。同樣，殺生偷盜就象把毒品吞下去一樣，肯定是要發作的，只不過需要一個階段或一個過程罷了。