簡單地說，中陰是指死亡直到轉世的這一段過程，「中陰」是「間隔」或「過渡」的意思。它可以是時間與空間的間隔，也可以是意識與意識之間的間隔。
一、中陰的三種形態
中陰在藏文中念為Bard，它是指一個過程的「完成」和另一個過程的「開始」之間的，過渡或間隔。中陰的這種間隔可以是時間的，可以是空間的，也可以是意識的。
打個比方，我們耳熟能詳的：黎明前的黑暗，這句話中的「黑暗」就是中陰狀態，也就是說，日出前後之間的這段時間，就可以算是一種，時間概念上的中陰;
再比如：兩棟建築物之間的距離，即是空間中陰。還有我們內心瞬間，可以產生一個接一個的意識，此起彼伏的意識，與意識之間有極短的間隙，這個間隙也許只有十分之一秒的短暫，但它同樣也是一種中陰。
其實，任何一個狀態，到另一個狀態之間的，間隔都是中陰，而人類意識的經驗，便是由無數的間隔所構成，由此可見，生命就是由無數箇中陰所組成。
二、六種中陰類型
人的一生，從出生開始，到生命結束，進而轉世投胎，一共會經歷六種形式的中陰。
即生處中陰、清醒的意識境界;
夢境中陰，夢中的意識境界;
禪定中陰，出神的意識境界;
臨終中陰，將死的意識境界;
法性中陰，悟實的意識境界;
投胎中陰，再生的意識境界。
前三種是生命中的意識境界，後三種是在死亡，與轉生之間的意識境界。
現在我們討論的是，中陰的後三種意識境界。這三種中陰境界，決定了生命的升沉輪迴。若是「得度」，便可輪入善道，或是高一層次的道趣，否則，就將輪入惡道，或者更低一層次的道趣。亡靈在這三種中陰境界中，將歷時七七四十九天。
1、生處中陰
人活在世時的一切意識境界，人在這一段擁有的是清楚的意識，也包含人一生，從生到死的所有善業與惡業。因此又稱為：清醒的意識境界。
2、夢裡中陰
它是指：晚上睡著，到早上醒來的這段時間，所有的意識活動，它包含夢中的，潛意識的活動，所以，也稱夢中的意識境界。
3、禪定中陰
它是指：修行者修禪入定時的意識變化，當修禪完畢出定時，修禪時的意識境界就中止了，禪定中陰也就會中止。禪定中陰包含無數的禪定經驗，由最低層的領悟，到最高層的覺悟得道。因此，也稱出神的意識境界。
4、臨終中陰
人在死亡時，會出現短暫的昏迷狀態，是處於一種無意識的境界，延續期間的長短不定，可能很短，也可能很長。一般的說法是，這種暫無意識的時期，大約持續三天半，但如果是有極佳的瑜伽修行的修行者，則可延續更長的時間，甚至超過一個星期，因此，也稱將死的意識境界。
5、法性中陰
它是指人死後，會忽然失去意識，進入一段完全無意識狀態，隨後不久又會重新恢復意識。由意識的復甦，到投胎前的一段時間稱為：法性中陰。
在這段期間，亡靈會經歷心所發出的各種奇幻異象，並感受一連串的幻覺。所以，也稱為其為悟實的意識境界。
6、投胎中陰：
這是指：即將投胎轉世時的意識狀態，這時亡靈的意識，即將進入母體內受孕胚胎，直到出生。因此，也稱再生的意識境界。
三、中陰身
中陰身，身處今生的死亡，與來生投胎之間，這段過渡時期，它並非血肉之軀，而是一種細微的心識身，並且無實質可言。
身處中陰狀態的亡靈(中陰身)，他們的神智，多處於浮躁焦慮、紛亂激動的狀態。因為它只是一個意識體而已，所以，它們不能飲食實質物品，只能以氣味為食，如其親人用熏煙供養時，這些中陰身，就如同接受了飲食一樣。
不論其生前有什麼樣的生理缺陷，在中陰期間，中陰身都是六根俱全的，而且會擁有一些神通。
例如：類似天眼的眼通，及隨念起剎那間，便能到達所想之處的神通等等。但是，這類神通，並不同等於佛陀的神通，也並非修持所得的神通，而純屬由業力所生的神通。
中陰身可以隨念，而實時得至所思之地點，然而有兩個地點，它是不能穿越的：一是佛陀成道的金剛座道場，另一個是要投胎的母胎處。除此之外，中陰身不受任何山、石、河、海等地理環境所障，可以自由穿行。
另外，在某些例外的情況下，中陰期還有可能更長。中陰期間，中陰身每七天，便會經歷一次，類似死亡的經驗，然後又換一個中陰身，直至有因緣投胎為止，但一般來說，頂多也不過，會換七次中陰身。
有些眾生的中陰期極為短暫，有些則可維持較長時間。在此期間，親友或上師代為布施、供養、超度及修善行，仍可改變其下生轉世地點。願一切眾生皆能離苦，不再輪迴!南無阿彌陀佛!