根據佛教的因果律，今世貧窮就是因為累世慳吝不願布施。施食本身就是布施，供養佛都沒有布施一個三惡道眾生的功德大，因為三惡道眾生最苦最需要。佛其實不需要物質上供養，佛接客群生供養，是眾生恭敬心的需要，是為眾生種福田。
《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》裡講了施食法門的因緣：佛陀時代，一日阿難尊者在打坐時，有一名叫「焰口」的鬼王前來告訴尊者：「你將於三日後命盡，墮落餓鬼道;但如果你明天能夠布施百千萬億恆河沙數的餓鬼，並為我供養三寶的話，你非但不會命終，還要增壽。」阿難尊者向佛求救，佛陀以是因緣開示施食法門，為餓鬼布施食物、甘露，救濟餓鬼苦，阿難尊者以此功德增長壽命。
經典里還講道，如果某處土地貧瘠種不出莊稼來，做施食，土地會變得豐饒。但是一般人看不出來，需要我們有智慧才能堅信。
施食非常簡單，先觀想食物很多堆得像山一樣，然後再念開咽喉真言、變食真言、甘露水真言和七如來名號。
做施食重在祈禱，上以虔誠心猛烈祈禱諸佛菩薩，下以慈悲心思維惡道眾生的苦難，思維它們過去生曾為自己的父母親眷，曾對我們有大恩德，現在卻以惡業墮落惡道，沉溺在苦海之中，所以給它們施食，救度它們。